Esta temporada, para cualquier medida razonable, fue un éxito enorme para los Phoenix Suns… aunque el listón, hay que decirlo, venía desde muy abajo. Años de autolesiones dejaron al equipo metido en el “basurero” simbólico de la NBA: necesitó contratar a su cuarto entrenador en cuatro años. Su tridente ofensivo conformado por Devin Booker, Kevin Durant y Bradley Beal no logró ganar ni un partido de playoffs en dos temporadas. Y para colmo, el plan se desarmó: Durant fue canjeado y Beal fue cortado y estirado. Con el control de picks de primera ronda recién asegurado a futuro lejano (no antes de que “el sol engulla la Tierra” en la metáfora) y con una plantilla llena de jugadores de nombre relativamente desconocido, la expectativa extendida era otra campaña de lotería que, como mucho, no iba a terminar entregando un pick de lotería.
Los números
- Racha de playoffs: OKC terminó con un “barrido” en primera ronda para cerrar la serie en Phoenix.
- Campaña: Phoenix llegó a 45 victorias.
- Play-In: el primer Play-In de Phoenix fue ante Portland, que terminó siendo superado por 42 triunfos de los Blazers en total.
- Edad: Devin Booker cumplirá 30 años alrededor del inicio de la próxima temporada.
- Draft reciente: Phoenix seleccionó a Khaman Maluach en el puesto 10.
Una temporada que cambia la narrativa (aunque no el techo)
Lo que hicieron los Suns, en ese contexto, fue llamativo: no sólo entraron a playoffs, sino que lo hicieron “por prácticamente todas las razones” por las que antes no conseguían ganar con su superequipo. El nuevo entrenador, Jordan Ott, junto con la incorporación vía trade de Dillon Brooks, instalaron una cultura centrada en la defensa, el esfuerzo y la dureza. En paralelo, varios jugadores jóvenes se afirmaron: Oso Ighodaro, Collin Gillespie, Jordan Goodwin y Rasheer Fleming tuvieron minutos y crecieron con esa identidad.
En el plano de liderazgo, Booker evitó el guion típico de una solicitud de traspaso rota y desgastada: en lugar de eso, firmó una extensión y guió una temporada con sabor positivo, de esas que la gente disfruta en tiempo real.
Ahora bien, el “valor” de esa historia depende del enfoque con el que se mire. Para la NBA como producto de entretenimiento, importa: fue un año lindo para la hinchada de Phoenix, un equipo del que sentirse orgulloso y que se puede apoyar con cierta tranquilidad hacia adelante.
Pero si el marco principal es el competitivo —donde el campeonato tal vez no sea el único objetivo, pero sí el más valioso—, la posición de Phoenix no parece haber cambiado tanto respecto de lo ocurrido el año anterior. Una temporada que se disfruta se siente menos “linda” cuando llega Oklahoma City. Y de hecho, el Thunder cerró el asunto el lunes por la noche en Phoenix con el barrido en primera ronda.
La desventaja de fondo: pocos recursos para corregir
Esto no es un problema exclusivo de los Suns. En general, ningún rival va a presentar demasiada resistencia contra los campeones defensores. El detalle es que, en el caso de Phoenix, la corrección estructural es particularmente difícil.
Un ejemplo claro es lo que enfrentaron en su primer Play-In: Portland Trail Blazers. Los Suns “dispararon” la munición necesaria para que esa etapa terminara con una temporada de 45 triunfos, pero el costo de su camino reciente es visible: entregaron el control de prácticamente todos sus picks de primera ronda que eran negociables. Además, cortaron a Beal y lo estiraron para eludir el impuesto de lujo y las “apron” del esquema, aunque eso terminó generando cinco años de dinero muerto. Mientras tanto, Portland se quedó con 42 victorias “con el paquete completo” de activos: fuera de 2026, mantiene el control de la totalidad de sus primeras rondas. También conserva control sobre tres picks valiosos de Milwaukee. Y, sobre todo, tiene un reloj de impuesto de lujo más limpio, varios jugadores jóvenes y una flexibilidad grande para armar el plantel con casi cualquier dirección que imaginen.
Ahí está la lógica que el Play-In y sus semillas deberían cumplir: ser una estación de paso. Para Portland, esa parada fue el camino hacia algo más grande. Para Phoenix, al menos por ahora, suena más a destino. Este equipo, con lo que gastó en picks y con la carga salarial ya instalada, no tiene tantas vías claras para mejorar de forma sustancial.
Dónde asoma el potencial… y por qué el Thunder marca la diferencia
Dentro del plantel hay bolsillos de mejora. Jalen Green fue un pick de segunda posición en el draft, y aunque su breve etapa regular fue irregular y la serie ante Thunder no mostró demasiado salto, sus dos partidos de Play-In fueron lo suficientemente espectaculares como para que funcionen como señal de futuro. En el draft, Phoenix eligió a Khaman Maluach en el puesto 10: como rookie jugó poco y aún era un prospecto con desarrollo, es decir, bastante “en bruto”. Habrá que esperar algunos años para ver hacia dónde termina apuntando.
También queda la posibilidad de que alguno de los más jóvenes que brillaron en roles más chicos crezca más de lo que se esperaba: Collin Gillespie, Rasheer Fleming, Oso Ighodaro, Jordan Goodwin y Ryan Dunn. En el terreno de la esperanza, aparece hasta una comparación provocadora: el mejor jugador de los 2020s fue reclutado en una segunda ronda, durante un comercial de Taco Bell. Nunca se sabe, se insiste.
Pero el problema es que, cuando el listón se mueve al nivel real del techo, Phoenix tiene que mirar dónde está la vara. En la práctica, el Suns vio: “es el Thunder”. Oklahoma City cuenta con reservas que, en términos de perspectiva de largo plazo, lucen más prometedoras que los titulares de Phoenix, y además tiene picks para sumar talento externo en casi cualquier modalidad que decida. Phoenix, en cambio, está comprando en el “sector descuento”. El Thunder tiene prácticamente todos los recursos posibles. La brecha, entonces, no es un bache: es un abismo.
Eso tampoco ayuda a que la caída —subtle pero perceptible— de Devin Booker se haya consolidado en los últimos años. La próxima temporada lo encontrará cerca de los 30 años. Su recorrido al aro no fue particularmente fuerte y, además, ya existe una muestra de dos temporadas con un porcentaje de triples por debajo de lo esperado. Su forma de generar castigo también depende más de provocar faltas que en su pico, en parte porque ya no tiene la explosividad de antes. La serie ante Thunder fue “aceptable”: generó un ataque con eficiencia razonable, pero tuvo menos capacidad de crear ventajas constantes para que sus compañeros las capitalicen. Nadie esperaba que Booker ganara la serie o incluso que se llevara un partido, pero el nivel no se pareció a la fuerza arrolladora que se había visto en playoffs en años previos.
En ese sentido, esta versión de Booker no entra en la categoría de jugador All-NBA. Se parece más a un All-Star de rango bajo.
El dilema: competir “bien” o apostar por algo más grande
¿Qué ocurre cuando combinas un All-Star de rango bajo, con un contrato supermáximo, dentro de un plantel lleno de jugadores de “trabajo sucio”? Lo más probable es que aparezca exactamente lo que Phoenix vivió. Por ahora, los Suns están bastante bien posicionados para seguir peleando por lugares de Play-In. Si algún joven explota de verdad, tal vez puedan colarse en el top seis del Oeste. Pero, con el tiempo, sostener una cultura como la que construyeron es más complejo. Es una versión de menor escala de la idea de “la enfermedad de pedir más” atribuida a Pat Riley: los jugadores quieren más tiros, más dinero, más luces.
Lograr que se suban al barco de una búsqueda de campeonato es difícil. Lograr que lo hagan para conformarse con un techo de Play-In es todavía más cuesta arriba.
Quizá Phoenix pueda hacerlo igual. El objetivo es alcanzable si el club está cómodo con limitar el tamaño de su ambición. Si, en cambio, quiere pensar más grande, entonces aparece el ingrediente que no abunda en esta liga: el riesgo. En el contexto de este CBA, el riesgo no escasea. Es más fácil que nunca conseguir un jugador estrella si estás dispuesto a aceptar a alguien que llega lesionado, sobrepagado o, en algún otro aspecto, menos “seguro”. Ya se vio: Trae Young y Anthony Davis fueron intercambiados por prácticamente nada.
Qué tipo de jugadores podrían llegar (y por qué encajarían o no)
Ese tipo de jugadores sería el que, en lógica, podría estar disponible para Phoenix. El ejemplo más evidente sería Ja Morant: por la necesidad de Booker de tener un compañero que sea generador primario de juego y, a la vez, presione el aro desde la amenaza constante que él ya no reproduce con el mismo nivel. También aparece el caso de Philadelphia 76ers: el equipo está construido alrededor de dos bases/guardias relativamente jóvenes y, a la vez, tiene atados dos contratos enormes destinados a jugadores mayores. Ahí el escenario abre puertas para pensar en Paul George y Joel Embiid como opciones negociables.
Además, Phoenix ganará acceso de trade a su primera ronda de 2033 durante el receso. Probablemente no sea suficiente para entrar en la pelea directa por el “derby” de Kawhi Leonard, pero sí alcanza para atender el teléfono, hacer la llamada y dejar un buen “chip” en la mesa por si aparece el jugador de alto riesgo y alto premio que encaje.
La historia reciente y la elección del verano
El rompecabezas es fascinante, sobre todo porque la experiencia reciente enseñó los peligros de sobreapostar a estrellas. Los Suns pasaron dos temporadas con Durant y Beal, y fueron años miserables. Después, su primer año sin ellos fue una experiencia razonable. En un mundo ideal, Phoenix incorporaría al jugador correcto dentro de la cultura, lo mantendría sano y cosecharía el beneficio combinado de talento más estructura. Pero cualquier adquisición de ese calibre tiene que aceptar que puede romper el balance delicado que construyeron, incluso si fuese sólo por el salario que hay que enviar para que el trato funcione. Conseguir un nombre grande suele exigir mandar varios veteranos.
Ese va a ser el dilema central del verano de Phoenix: ¿se sienten cómodos con una versión parecida a la temporada que acaban de vivir? Si la respuesta es sí, aunque no esté garantizado, es ciertamente alcanzable. Si el objetivo es simplemente poner un equipo respetable en la cancha para sus hinchas, probablemente sea lo más conveniente.
Pero si la intención es dar un paso real hacia algo más grande —no sólo enfrentar a Thunder, sino desafiar a equipos de ese calibre— entonces el club tendrá que aceptar un grado de riesgo que puede sabotear el trabajo hecho el último año y devolverlos, de golpe, a la miseria del ciclo Durant-Beal. En definitiva, la pregunta es si Phoenix está feliz siendo “bueno” o si volverá a intentar llegar a “grandioso”.