La expectativa por el NBA Draft de este año viene creciendo desde hace meses —e incluso años—. El motivo es claro: arriba del todo asoma un lote de talento muy competitivo y, con la temporada universitaria ya terminada y el combine a solo dos semanas, los nombres grandes como Dybantsa, Peterson, Boozer y Wilson vuelven a quedar en el centro de la escena, peleando por los puestos más altos.
Pero este draft también está marcando un hito por otro motivo: la cantidad de jugadores que eligieron volver a la universidad para aprovechar el mercado NIL (derechos de imagen y patrocinio) es inusualmente alta. Este año, solamente 71 juveniles (underclassmen) se anotaron para el Draft, el número más bajo desde 2003. Entre los que regresan a la NCAA sin siquiera “probar” el proceso de selección figuran 1 candidato proyectado para lotería, 4 que se estimaban como posibles integrantes del primer ronda, 6 que antes estaban ubicados dentro del top 40 y, además, 13 que ya habían sido considerados dentro del top 60 (es decir, jugadores proyectados para ser elegidos).
Lo llamativo no es solamente el retorno a la universidad: es que muchos lo hacen sin explorar el proceso del Draft, algo que no tiene antecedentes recientes. Incluso de los 71 que sí se declararon, todavía tienen margen hasta el 27 de mayo para retirar la decisión y volver a la facultad. En la práctica, varios de ellos darán ese paso. El resultado, por ahora, es que la profundidad del draft ya recibió un golpe y que podría venir otro más en las próximas semanas.
La cara positiva de este panorama aparece por el lado de las oportunidades. Hay chances que antes no se veían tan claras: algunos prospectos pueden abrirse camino jugando, meterse en la conversación para la parte final de la primera ronda y conseguir un contrato garantizado; y también existe la posibilidad de que en la noche del Draft su nombre termine apareciendo en la pantalla.
El gran tablero actualizado que acompaña esta nota refleja a los jugadores que hoy cumplen con los requisitos para ser elegibles. De todas maneras, es un momento del año donde todo puede moverse con rapidez: el combine, las prácticas y partidos de los equipos, las revisiones médicas y las entrevistas están a la vuelta de la esquina.