Mientras Victor Wembanyama todavía esperaba conocer cuál sería el equipo de la NBA que lo elegiría en el Draft de 2023, Adrian Wojnarowski volcó una idea que sonaba casi imposible de creer para el común de los dirigentes. En plena transmisión de la lotería, cuando varias franquicias seguían el sorteo con la ilusión de asegurarse al mayor talento de la historia del básquet, el periodista contó que en la sala se repetía un mismo convencimiento.
“Varios ejecutivos que están en el lugar esta noche, aguardando esas pelotas que rebotan en la lotería, me dicen que creen que Wembanyama podría ser el mejor jugador de la NBA en ambos lados de la cancha —ofensivo y defensivo— para su tercera temporada”, sostuvo Wojnarowski.
En la era moderna, esa clase de pronóstico rara vez se cumple. Kareem Abdul-Jabbar fue MVP y campeón en su segunda temporada, pero venía de una carrera universitaria completa. Magic Johnson ganó el premio al Jugador Más Valioso de las Finales como novato, aunque Abdul-Jabbar estuvo a su lado en casi todos los partidos de la serie decisiva, salvo en el juego que terminó de definir el título, y además se mantuvo como el jugador más determinante durante varios años. LeBron James llegó a las Finales de la NBA en su cuarta temporada, pero chocó contra un San Antonio Spurs con más experiencia y lo frenó en el camino; no regresaría hasta su octava temporada.
Todo esto se decía sobre Wembanyama apenas unos meses después de cumplir 19 años. No tenía experiencia previa en la NBA. No se formó por el circuito universitario tradicional de Estados Unidos. Su currículum estaba más cargado hacia Europa: ganó el premio de MVP de Francia en 2023, aunque en la Euroliga prácticamente no tuvo minutos. Luka Dončić también fue MVP de la Euroliga con 19 años. Wembanyama, en cambio, promedió 6,5 puntos en 17,5 minutos cuando enfrentó a lo mejor de Europa. Sin embargo, no hizo falta: para cualquiera que haya “rebotado” una pelota alguna vez, el futuro era evidente. Iba a ser el mejor jugador del básquet mundial. Y si la salud lo respetaba, incluso podría estar cerca de ser el mejor jugador de la historia del juego.
Por lo general, estas conversaciones no arrancan ahí. Michael Jordan no metió su nombre de lleno en el debate del GOAT hasta después de su primer tricampeonato. A LeBron lo compararon con él apenas llegó a la NBA, pero el propio James señaló que el título de 2016 —cuando Golden State tuvo 73 victorias— fue el momento en el que, en su cabeza, “pasó” realmente todo. Eso ocurrió en su decimotercera temporada.
Pero el vaticinio de Wojnarowski terminó cumpliéndose. Es la tercera temporada de Wembanyama y él ya se instaló con el rótulo de “el mejor de la liga”. Junto con San Antonio, viene de dejar en el camino a dos monstruos: primero al Shai Gilgeous-Alexander que venía de ser MVP por segunda vez y, luego, al campeón defensor de Oklahoma City Thunder, en las Finales de Conferencia del Oeste. Lo hizo como visitante y con un cierre de serie en el séptimo partido el sábado por la noche. Gilgeous-Alexander cargó con problemas físicos en sus principales generadores secundarios de tiro, Ajay Mitchell y Jalen Williams, mientras Wembanyama jugaba con dos de sus compañeros más importantes: De’Aaron Fox y Dylan Harper, también tocados.
En la temporada regular, Gilgeous-Alexander promediaba 5,4 intentos por juego desde la zona restringida. En los primeros seis partidos de las Finales de Conferencia, esa cifra se desplomó casi a la mitad: bajó a 3. Sin acceso al aro, el MVP se volvió mortal, al menos hasta cierto punto: su efectividad fue de 32,1% en la parte no restringida de la pintura, 38,3% en media distancia y 26,1% desde el triple. Cuando no consigue faltas y no logra construir desde la línea de libres, simplemente no tiene una vía tan eficiente para atacar la defensa de San Antonio, liderada por Wembanyama. Y esa es la vara de esta historia: Wembanyama fue su competencia, y lo borró del mapa.
Para llegar a este punto, casi siempre hace falta transitar varios intentos. Jordan perdió tres veces contra los Pistons del estilo “Bad Boys”. James sufrió dos caídas frente a los Celtics y estuvo a punto de quedar sin respuesta en 2012. Hay un ritmo bastante marcado: una estrella joven asciende, tropieza un par de veces con los pesos pesados del momento y, recién después, logra pasar de nivel. Pero acá no pareció existir esa escalada. San Antonio enfrentó a Oklahoma City en cinco juegos de temporada regular y ganó cuatro. Los superó también en el primer cruce de playoffs. Quizás Wembanyama sea tan grande que pueda “subir” la montaña desde el llano, sin la rampa previa.
Los Thunder no se van a ir a ninguna parte. Es lógico pensar que seguirán siendo uno de los rivales más serios de cara al futuro de Wembanyama. De cara a una revancha la próxima temporada, probablemente lleguen en mejores condiciones, y las dos partes tienen suficientes recursos como para ajustar el plantel en el mercado de traspasos si lo consideran necesario. La rivalidad, en definitiva, no terminó.
De todas maneras, este podría ser el peor Wembanyama de la carrera que se avecina. Todavía no está cerca de su pico. Un capítulo destacado de la temporada fue cómo la defensa de Oklahoma City lo mantuvo lejos del aro. De acuerdo con el seguimiento de NBA.com, en el Juego 1 tuvo 23 toques en pintura. Luego, en el acumulado de los Juegos 2 a 6, esa cifra subió hasta 33. Aun así, todavía no logra dominar el juego en el área cercana como lo hará en unos años, cuando su capacidad para imponer posición se vuelva más constante. Además, sus guardias jóvenes van a mejorar a la hora de entrarle la pelota en el lugar exacto. Wembanyama probablemente no se “infle” de forma exagerada, pero sí sumará masa para aguantar mejor la dureza física de Oklahoma City. Su juego de poste aún está en proceso: trabajó con Hakeem Olajuwon durante el último verano y, con el tiempo, es muy probable que siga sumando consejos de otras leyendas en las siguientes pretemporadas. Sigue mejorando.
Antes de llegar a metas todavía más altas, todavía falta recorrido. No es campeón todavía y los New York Knicks representan una amenaza real para coronar su reinado. En temporada regular, le ganaron a San Antonio dos veces, incluso en la final de la NBA Cup, y eso ocurrió antes del tramo mágico del equipo neoyorquino por la Conferencia Este. Puede que Wembanyama vuelva a tropezar. Puede tener los mismos baches que vivieron Jordan y James en sus respectivos ascensos hacia el poder.
Pero el mundo del básquet lo miró a Wembanyama incluso antes de que llegara a la NBA y razonó que probablemente sería el mejor jugador de la liga para su tercera temporada. Por más extravagante que sonara en el momento, esa hipótesis terminó ocurriendo. Y si eso fue así, entonces tampoco corresponde descartar otras ideas igualmente ambiciosas sobre el futuro del francés.
¿A quién le importa que todavía lleve apenas tres años? Todos lo estamos viendo y estamos pensando lo mismo: nunca apareció alguien como él. Nadie tuvo antes una mezcla tan rara entre tamaño, habilidad y temple. Es capaz de hacer en una cancha cosas que ningún otro ser humano hizo jamás.
Comparar su currículum con el de Jordan o James le va a demandar tiempo, pero hoy está por encima de donde ellos estaban en esa etapa de sus carreras. Si el camino se parece al que parece dibujarse, Wembanyama tiene chances de convertirse en el mejor jugador de la historia de la NBA.