NUEVA YORK—Hubo una imagen rara, casi imposible, que en una ciudad como esta (donde nadie se asombra por mucho) igual terminó sonando a hazaña. En los últimos minutos del duelo inicial de las Finales de Conferencia del Este, un jugador “creció” una estatura entera: Jalen Brunson. El base escolta, de tamaño pequeño para los estándares que suelen mandar en playoffs, se transformó en una máquina de anotar y, con su repertorio de pasos atrás, penetraciones y bandejas —algunas incluso saliendo desde el lado equivocado— fue desarmando una idea antigua del básquet, tiro a tiro y sin dar respiro.
En ese tramo, Brunson convirtió 17 puntos en el cuarto final y también en la prórroga que terminó forzando. Y sí: pasó de manera tan vertiginosa que cuesta describirlo con calma, porque en un abrir y cerrar de ojos el partido cambió de dueño.
Todo ocurría en una noche que parecía escrita para los Cleveland Cavaliers y sus planes. Los Knicks, con su base y figura de 1,83 metros, llegaban “hundidos” y con su gente lista para acelerar el cierre. El problema para ese guion fue que el partido se les escapó en el momento más crítico.
“Si hubieran querido, podrían haberse ido caminando”, soltó Brunson, como reflejo de lo que se vivía en la cancha cuando parecía que el desenlace estaba sellado.
Al final, Brunson logró dos cosas clave. Primero, le quitó el partido a Cleveland: los Cavs perdieron y, por cómo se les esfumó una ventaja enorme en el cierre, es difícil imaginar que el golpe no los marque dentro de la serie. Segundo, reordenó el debate: el de si un jugador de “cierto” tamaño está en condiciones reales de llevar a su equipo al nivel de campeón, o al menos de llegar tan lejos como las Finales de Conferencia.
Después de esta remontada de alto voltaje, los Knicks quedaron a tres victorias de jugar las Finales y, gracias a Brunson, mantienen viva la ilusión que en Nueva York no se apaga. El entrenador de los Knicks, Mike Brown, lo resumió sin vueltas: “Obviamente no lo lograríamos si Jalen Brunson no jugara como uno de los tipos MVP de la liga”.
Lo que hizo Brunson no era completamente nuevo en Madison Square Garden. Ya se lo vio antes, incluso con la misma capacidad de elevarse. Es un jugador que tuvo reconocimiento All-NBA y que domina el escenario de su propia casa. La diferencia, claro, es que aquí el contexto es de playoffs al máximo: una serie al mejor de siete, con la presión multiplicada y con el equipo de Nueva York peleando de verdad por su primer pasaje a Finales desde 1999.
Por eso, en mayo todo se ve más: sube la apuesta, aumenta la atención, se cargan los nervios y pesan las ganas de una hinchada desesperada y hambrienta de éxito. En el debut de la serie, el “salvador” de 1,83 metros apareció en el momento exacto.
La forma en que, en el time-out previo a la remontada, Brunson “reprendió” con firmeza a sus compañeros y luego remató con una noche de 38 puntos, dejó una idea clara: los Knicks tienen un hombre grande, con todo respeto para Karl-Anthony Towns, y ese hombre tiende a subir el nivel cuando toca.
OG Anunoby también lo destacó: “Es un jugador increíble. Me alegra que esté en este equipo. Creo que todos estamos felices de tenerlo con nosotros”.
Brunson encestó ocho de sus diez tiros en el cuarto final y la prórroga. En el mismo tramo, la comparación con dos anotadores de élite como James Harden y Donovan Mitchell fue dura para Cleveland: entre ambos, fallaron nueve de diez intentos y en total sumaron un punto.
Lo más llamativo del tramo final fue el marcado: los Cavaliers decidieron que Harden lo cuide a Brunson. Y esa decisión, aunque suene “curiosa”, terminó siendo letal. Harden no tuvo la movilidad lateral ni la velocidad de pies para seguirle el ritmo. En ese run, su defensa pareció envejecer minuto a minuto, mientras Brunson lo convertía en una estatua y lo dejaba sin respuestas, como si estuviera firmemente detenido frente a una exhibición.
Mike Brown explicó el plan con claridad: “No era secreto que íbamos a atacarlo”. Y agregó otra lectura que cae por su propio peso: Cleveland pidió apenas un time-out durante el parcial de 30-8 de los Knicks. ¿No era lógico pensar que pedir otro antes podía cortar la reacción, frenar el vértigo en la cabeza de los Cavs y darles aire?
También aparece otro punto en la conversación: una de las críticas hacia Brunson es que, en instancias decisivas, a veces no termina de pasar la pelota cuando debería. Brown, cuando asumió el cargo el verano pasado, sintió que los Knicks se habían vuelto demasiado previsibles cuando Brunson tenía la bola en la mano y el “semáforo verde” en su mirada. La idea era que Brunson pudiera confiar más en algún compañero.
Pero en la recta final de mayo, con los Knicks tan cerca de dar el salto que parecía esquivo, Brunson volvió a lo de antes y sus compañeros aceptaron ese guion. Sabían que en momentos grandes él es frío y que tiene esa capacidad de decidir por sí mismo.
Claro que no fue un show en soledad. Landry Shamet aportó un triple clave “de esos” que cambian la temperatura. Y Mikal Bridges, un jugador que en una ciudad exigente puede recibir críticas, también anotó dos triples importantes. Aun así, la remontada tuvo sello Brunson: hecha por él y con su estilo, necesaria para que el partido no se les fuera de las manos.
Mitchell lo admitió con honestidad: “Estaba un poco cómodo”.
Así, el partido cerró con una firma clara: los Knicks siguieron a su líder y Cleveland desperdició una gran oportunidad, quizás la única real, de quedarse con un juego de visitante en Finales de Conferencia.
Ahora el foco pasa a otra pregunta, inevitable: ¿puede un jugador del tamaño de Brunson, como si fuera un pequeño remolcador, llevar al equipo hasta la meta y darle a la ciudad una razón real para llenar Broadway con confeti azul y naranja el mes que viene?
La consulta no es prematura del todo, porque la serie todavía no está terminada. Igual, funciona como examen de lógica basquetbolística: en general, cuando el mejor jugador de un equipo tiene un tamaño “normal”, rara vez un equipo llega a ser campeón. De hecho, en esta generación, esa excepción se vio apenas una vez con Stephen Curry (sin contar las temporadas en las que Kevin Durant era el mejor jugador de Golden State). Y encima llega en una era particular, la “Edad de Wemby”, donde el protagonismo del tamaño alto parece reinar.
Sin embargo, Brunson tiene planes grandes. Y la palabra “grandes” importa. Desde su llegada, transformó a la franquicia en una forma que nadie más logró desde Patrick Ewing. Hubo momentos similares de esperanza con la incorporación de Carmelo Anthony, pero la historia no terminó de llevarlos más allá de la segunda ronda: Nueva York no celebró con champagne en más de 50 años, y ese capítulo tampoco cambió el destino.
Con Brunson ya completando cuatro años en el equipo, los Knicks llegaron a un par de semifinales y ahora están jugando su segunda Final de Conferencia.
Qué momento para la NBA, con estas Finales de Conferencia del Este y del Oeste a puro contraste. Veinticuatro horas después de que Victor Wembanyama —o tal vez 2 centímetros más, según la medición que se use— hiciera historia frente a Oklahoma City Thunder, apareció del otro lado de la altura un jugador con un tipo distinto de asombro.
Los Knicks arrancan la serie 1-0. Es un comienzo, pero Nueva York ya lo siente.
“Lo único que queremos es que esta ciudad se sienta orgullosa… y lograrlo en una noche en la que parecía que no iba a pasar es un honor, algo verdaderamente especial”, dijo Towns.
Lo especial es lo que los Knicks tienen en Brunson. En la primera ronda promedió 26 puntos, en las semifinales subió a 29 y ahora, justo en el arranque de las Finales de Conferencia, aparece con un golpe enorme. Cuando el equipo necesitó a alguien para levantar el techo el martes, no había un candidato más calificado.
“Nunca nos sorprende”, resumió Anunoby. “Eso es lo que hace”.
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Shaun Powell cubrió la NBA desde 1985. (El material original incluía datos de contacto y redes.)