¿Siempre quedando como escoltas, Minnesota? Otra vez: por tercer año consecutivo, los Timberwolves superaron lo que se esperaba de ellos en playoffs. El gran golpe de 2024 ante Denver Nuggets quedó entre las series más recordadas de los últimos tiempos. Ya el curso pasado habían llegado a la Final de Conferencia Oeste partiendo como sexto sembrado, y esta temporada repitieron el golpe en primera ronda con Nikola Jokić, a quien volvieron a frenar antes de caer en la segunda ronda frente a Victor Wembanyama y los Spurs, en seis juegos. Hay algo, claramente, en el ADN del equipo que se traduce en el tramo decisivo. En conjunto, Minnesota es de esos equipos que suben el nivel en playoffs.
Como suma de individualidades, sin embargo, últimamente parecieron quedarse cortos. La chance real de pelear por el título se les presentó en 2024. Tuvieron ventaja de local en las Finales de Conferencia Oeste, y en la temporada regular habían jugado dos prórrogas contra el campeón Boston Celtics. Además, en el balance regular se impusieron 3-1 sobre Dallas. El problema llegó por el momento más inoportuno en la carrera de Karl-Anthony Towns: se le cortó el motor en la serie. En los Juegos 1, 2 y 3 contra los Mavericks, tiró 15 de 54. Eso le alcanzó a Luka Dončić para encaminar la serie con tres triunfos de doble dígito. Minnesota no pudo reacomodarse, y Dallas terminó avanzando hasta las Finales de la NBA de 2024.
Meses después, Towns ya no estaba. Julius Randle, Donte DiVincenzo y una selección de primera ronda ocuparon su lugar en un movimiento que, en lo financiero, parecía estar bastante motivado. Minnesota buscaba evitar pagarle un “supermax” a Towns mientras Anthony Edwards y Rudy Gobert también cobraban en el máximo, y con un nuevo acuerdo para Jaden McDaniels que se venía encima. El recorrido de Towns en los Knicks —con sus altibajos— fue narrado muchas veces. En distintos momentos, Minnesota incluso apareció como el bando que “ganó” el intercambio.
Pese a eso, en sus dos derrotas de playoffs más recientes se notó un vacío con forma de Towns. Timberwolves y Thunder disputaron el año pasado las Finales de Conferencia Oeste en apenas dos partidos decididos por menos de 25 puntos a favor de Oklahoma City. Randle sumó solo 11 puntos en total en esos dos choques. Y en los primeros cinco juegos de la caída de Minnesota ante San Antonio esta campaña, Edwards fue el único que promedió más de 15,2 tantos por partido. Randle —justo traído para reemplazar a Towns— quedó en 14,8.
Que Minnesota superara a Oklahoma City el año pasado y que también se llevara la serie ante San Antonio este año no era, en términos realistas, una expectativa razonable. Y tampoco alcanza con buscar una sola causa: la traducción más simple es que esos rivales eran mucho más talentosos. Pero si hay que señalar el déficit más claro, probablemente sea la ausencia de una segunda figura ofensiva genuina. Sin ese socio, las defensas rivales pueden meterse más dentro del plan de juego de Edwards. En la serie ante Oklahoma City, él promedió 23 puntos y después decidió trabajar sobre su juego de media distancia y su poste para sumar de maneras más difíciles, con más oposición y puntos disputados. Ese progreso se notó a lo largo de esta temporada, aunque contra los Spurs jugó con molestias. Seguramente, con salud completa habría sido mejor. Y, como extra, también hacía falta otro anotador de nivel All-Star.
El anotador que Minnesota dejó ir hoy está encendiendo la Conferencia Este. Los Knicks ganaron los últimos siete partidos por un total de 185 puntos. En los primeros 10 juegos de playoffs, Towns registra un Box Plus-Minus de 14,4. Dejar de lado la idea de “liderar” el playoff de este año: si miramos toda la historia de playoffs con al menos 10 partidos, solo otros tres jugadores lograron algo así —2009 LeBron James, 1991 Michael Jordan y 2017 Kawhi Leonard—, y vaya si es una compañía.
En otra capa del análisis, los Wolves volvieron a apostar por la profundidad. Pero la circunstancia fue recortando esa profundidad de a poco. Nickeil Alexander-Walker se fue luego de la temporada pasada, cuando Minnesota decidió “esquivar” el segundo nivel de restricciones de presupuesto (“second apron”). De inmediato se convirtió en el Jugador Más Mejorado de la liga. Mike Conley cumplirá 39 años al inicio de la próxima temporada: en estos playoffs tuvo una producción por encima de su nivel, pero ya no encaja como jugador de arranque de jerarquía. DiVincenzo, por su parte, se lesionó el tendón de Aquiles frente a Denver y se perderá todo o casi todo el próximo curso.
Los Timberwolves, aun así, hicieron un trabajo admirable para recomponerse. Ayo Dosunmu apareció como reemplazo crítico para Alexander-Walker. Terrence Shannon Jr., elegido tarde en primera ronda, aportó minutos valiosos en este tramo de playoffs. Pero sin alguien que cargue con el peso ofensivo junto a Edwards, es difícil imaginar que Minnesota llegue a competir de verdad con Spurs o Thunder. Ahí entran los otros dos grandes movimientos de Tim Connelly.
El intercambio por Rudy Gobert, visto “en el vacío”, fue bueno. Le quitó a Minnesota el papel de invitado a medias durante décadas, esa costumbre de quedar afuera cuando llega el momento del gran festejo. También es, quizá, la razón más grande por la que podría no alcanzar nunca el rol de “novia” en el resultado final.
Gobert cumplió con todo lo razonable que Minnesota podía esperar. Fue, sin discusión, la etapa más exitosa en la historia de la franquicia. Y su defensa es uno de los motores del historial de Minnesota como “equipo que sube en playoffs”. Además, es vital para la cultura del grupo. Generó valor a nivel estrella. Pero el costo de traerlo fue demasiado alto.
La cuenta no pasa tanto por los activos que salieron del intercambio —aunque que Walker Kessler se parezca a Gobert a una fracción del precio también pica—, sino por el costo de oportunidad. Con Edwards desbloqueado, Minnesota puede activar adquisiciones que, sin su atracción, serían inimaginables para un mercado como el de ellos. En febrero circularon reportes de que Giannis Antetokounmpo quiere jugar junto a Edwards. Esa puerta, al menos sin incluir a la joven estrella Jaden McDaniels, probablemente quedó cerrada cuando se fueron esos picks.
Minnesota empujó “a todo o nada” cuando Edwards tenía 20 años. Esa apuesta lo llevó lejos en playoffs mucho antes que a muchos contemporáneos, y elevó a la franquicia a alturas nunca alcanzadas. Pero también el cambio empujó a Towns afuera y, de manera implícita, puso un techo al potencial del plantel que Minnesota podría armar alrededor de Edwards cuando él entra a sus 20 y tantos. Hoy Edwards tiene 24: probablemente ni siquiera está en el pico. Sin embargo, sus dos compañeros mejor pagos con proyección cercana son de 33 (Gobert) y 31 (Randle), y esa tendencia seguramente vaya bajando. Además, Minnesota casi no tiene capital de draft para construir alrededor. Sin herramientas para conseguir a un verdadero “sidekick” de nivel estrella para Edwards, el panorama indica que —por ahora— el orden de fuerzas en el Oeste los deja detrás de Oklahoma City y San Antonio.
Tim Connelly, líder ejecutivo de Minnesota, parece haber anticipado esos problemas y dio un paso algo drástico para intentar evitarlos. En 2024 negoció su primera ronda de 2031 sin protección y un intercambio de primera ronda de 2030 con protección “top-1” para capturar la elección número 8. Con eso seleccionó a Rob Dillingham.
La idea tenía lógica. Por el intercambio de Gobert, Minnesota ya no contaba con activos para cambiar por una estrella veterana “de manual” cuando llegara el momento. Y por la presión salarial, tampoco podrían pagar a ese tipo de jugador sin romper la identidad del plantel que ya habían construido. Entonces se animaron con una apuesta fuerte: Dillingham, con la expectativa de desarrollarlo como el futuro anotador número 2 que necesitaban. Además, las cuatro temporadas baratas de su contrato de rookie permitirían que su presencia no interrumpiera el resto del equipo.
El plan no salió. Todavía es temprano para afirmar que Dillingham no tenga ese techo de jugador, pero lo cierto es que no encajó en Minnesota. No le dieron el rol suficiente como para que fuera una pieza con protagonismo. Al final, terminó siendo la moneda de cambio para conseguir a Dosunmu en el trade deadline de este año, como sustituto de Alexander-Walker.
Y así se llega a la foto actual. Minnesota está a unos 26 millones de dólares por debajo del segundo apron proyectado para la próxima temporada, pero con solo 10 lugares del plantel ocupados. Si Dosunmu renueva, probablemente se acerquen bastante a ese límite. La única futura primera ronda canjeable que les queda este verano es la de 2033. En consecuencia, el margen financiero y el capital de draft para moverse se reduce mucho justo cuando el segundo mejor jugador en la historia de la franquicia (al menos) entra en su mejor etapa. Si el objetivo es solo mantenerse “en la conversación”, el escenario les sirve. Pero si la meta es mejorar lo suficiente como para pelear en serio con Thunder y Spurs y, eventualmente, ganar un campeonato, las señales empiezan a ponerse silenciosamente feas.
Connelly podría volver a intentar por Antetokounmpo. Es uno de los gerentes generales más agresivos de la liga y no parece alguien que se quede quieto. Pero el único activo de Minnesota que podría mover la aguja de verdad es McDaniels. Y, además, es el mejor jugador del equipo cuya edad está alineada con la de Edwards. Ir por Giannis implicaría también sacrificar profundidad. Y, sobre todo, significaría renunciar a la chance de que Edwards y McDaniels sean pilares de la franquicia durante una década.
Con lo que avanzó McDaniels en lo ofensivo esta temporada, sería una píldora bastante amarga de tragar. No hace falta que sea la opción número 2 que necesita el equipo, porque su valor principal nace de ser uno de los mejores defensores del perímetro de la NBA. Que además esté creando sus propios tiros y metiendo triples de forma constante ahora es más que suficiente: es una estrella dentro de su rol, aunque no sea “estrella” en el sentido amplio de toda la liga. Transformar a McDaniels, y varias cosas más, en Antetokounmpo dejaría a Minnesota con quizás el mejor dúo de la NBA… pero con preguntas serias en casi todos los puestos del resto del plantel.
La pregunta inevitable es si vale la pena por un jugador de 31 años con historial de lesiones. Es debatible y depende de cuánta confianza tenga Minnesota en llenar los espacios alrededor de esos dos nombres. Por otra parte, Antetokounmpo —según se reportó— prefiere permanecer en la Conferencia Este, así que quizá no sea una decisión que el equipo controle al 100%.
El camino más probable parece otro. Minnesota decidiría sostener la base: Edwards como núcleo, McDaniels y Gobert como pilares defensivos, y Dosunmu junto a Naz Reid como el corazón de la banca. Desde ahí, intentaría juntar los pocos activos valiosos que todavía quedan —el pick de 2033, el número 28 de este año, y los contratos de rookies como Shannon y Joan Beringer— para una incorporación de alto riesgo y alto premio que, con suerte, se convierta en esa segunda opción. El dinero para emparejar (matching) debería arrancar con Randle y, de ser posible, sumar a DiVincenzo también, aunque por su lesión.
El nombre que aparece primero en esa lógica sería Ja Morant. El ajuste, no obstante, es discutible. Minnesota nunca fue especialmente fuerte desde el tiro, ni siquiera con DiVincenzo. Morant necesita la pelota en sus manos para aportar valor ofensivo y, en defensa, rara vez ha sumado demasiado. Los Wolves se enorgullecen de su cultura defensiva y no van a estar ansiosos por “sacarle” la pelota a Edwards. Ya sea en Minnesota o en otro lado, Morant es de esos fichajes que pueden salir perfecto o salir mal: hay menos de un 50% de chances de que recupere esa presión de aro que lo convirtió en estrella, que se mantenga saludable y que todo le salga “bien” en conducta. Si lo logra, vuelve a ser una superestrella. Si no, con su falta de habilidades como jugador de rol, quedaría como una pieza cara, de más, y con calificación insuficiente.
Si se busca un mejor encaje de básquet, el giro sería Kyrie Irving. Todavía no se sabe qué piensa hacer Masai Ujiri con él, pero el propio jugador dejó claro que, fuera de Cooper Flagg, prácticamente todo en la organización está abierto a evaluación. Dallas, de manera parecida, está flaco de activos: les deben sus primeras rondas entre 2027 y 2030. Irving sería una forma de recomponer esa base para el calendario de Flagg. Además, tira bien y, en las grandes noches, al menos tiene capacidad de escalar en defensa. También tiene 34 años y viene de una rotura de ligamento cruzado anterior (ACL). Si Minnesota intenta esto y no funciona, sería un desastre casi de manual.
Hay una alternativa menos comentada: ahora que San Antonio sabe que Dylan Harper está destinado a ser una futura estrella, ¿qué tan dispuesto estaría el equipo a liberarse del contrato máximo de cuatro años que le paga a De’Aaron Fox? Eso seguramente dependerá de cómo termine su playoffs. Minnesota habría mostrado interés por Fox en el trade deadline del año pasado. Tiene algunas dudas teóricas parecidas a las de Morant, pero nada cerca de esos extremos. No es de los mejores tiradores ni defensores, pero se desempeña bien dentro de un equipo que juega con gran defensa y que tiene varios manejadores de pelota.
Este, probablemente, sea lo mejor cuando hablamos de refuerzos “win-now” que no alteren de forma total el tejido del plantel. Los Timberwolves no tienen el poder de fuego para ir por alguien todavía más espectacular. Esa es la otra ruta. Si Minnesota concluye que no hay forma de ganarle a Oklahoma City o a San Antonio en el próximo año o dos, quizá sea momento de retroceder y replegarse.
Eso no significaría necesariamente desarmar el equipo, pero sí que hay un núcleo sorprendentemente joven. Edwards, McDaniels, Reid, Dosunmu, Shannon, Beringer, Bones Hyland y Jaylen Clark tienen todos 26 años o menos. Quizá el movimiento sea buscar valor con los jugadores mayores: Gobert, Randle y DiVincenzo si alguien se anima a “probar” con su regreso el próximo año, o simplemente obtener sus Bird Rights para la agencia libre de 2027. Así, en unos años, estarían mejor posicionados para volver a pegar un salto grande.
¿Cuánta valuación real puede haber para esas piezas? Gobert viene de jugar la mejor serie defensiva que alguien haya hecho contra Jokić. Incluso con 33 años, probablemente podría traer una elección razonable de primera ronda. Randle es más difícil de medir, pero la reforma del draft por lotería probablemente ayuda en la percepción. Es un jugador que sube el piso en temporada regular: tira mucho y necesita la pelota. No alcanza para hacerlo con un verdadero contendiente, pero si de pronto hay más valor por ganar 35 partidos, más equipos podrían mostrar interés.
Minnesota tal vez no recupere nunca la flexibilidad de activos que gastó por Gobert. Ese barco ya zarpó. Pero si dan un paso atrás un par de temporadas, podría abrirse bastante. El pick de 2033 se vuelve canjeable ya este verano, y el de 2035 desbloquea dos veranos más adelante. Si en 2028 no les alcanza, la reforma del draft les puede servir, porque es de los pocos picks propios que todavía controlan. Además, están a dos años del segundo apron como para “descongelar” su pick de 2032. Para ese momento, habrán acumulado suficiente capital canjeable —sumado a lo que logren por vender a los veteranos— como para volver a meterse de lleno en el mercado de intercambios por estrellas.
¿Quién sabe? Tal vez la NBA se expanda y Minnesota pueda mudarse a la Conferencia Este. No hay vergüenza en entrar a la Final desde la puerta de atrás. Towns podría hacerlo en Nueva York este junio.
Que Edwards esté de acuerdo con dar un paso atrás sería difícil. Tiene elegibilidad para extensión este verano, aunque es probable que no firme porque todavía no califica para el supermax. Todo plan necesita el visto bueno de él. Edwards está en la edad como para justificar un retroceso… y también está lo bastante bien para justificar un avance.
Los Timberwolves van a tener que definir cuál de esos caminos toman, porque no hay una ruta sencilla hacia la cima del Oeste con este grupo. No fueron competitivos contra Thunder el año pasado y, de no mediar aquel hecho atípico de la expulsión de Wembanyama esta temporada, habrían caído ante los Spurs en cinco. Su sobreperformance de playoffs no alcanza para compensar la brecha real de talento que existe frente a los dos mejores equipos de la NBA.
Missing KAT?
¿Siempre queda la sensación de “faltó Towns”? En los dos tropiezos de playoffs más recientes se vio un hueco con ese formato: en la serie contra San Antonio, Edwards fue el único que superó los 15,2 puntos por partido en los primeros cinco juegos, mientras que Randle —traído como reemplazo— promedió 14,8. Y en las Finales de Conferencia Oeste del año pasado, Oklahoma City y Minnesota decidieron casi todo con márgenes ajustados: Randle apenas sumó 11 puntos combinados en esos dos partidos competitivos. El argumento del texto apunta a que, más allá de la diferencia de talento, Minnesota careció de una segunda chispa ofensiva genuina, algo que permita que las defensas rivales no se metan tan fácil en el plan de Edwards.
The Rudy Gobert (and Rob Dillingham) trades in hindsight
El intercambio por Rudy Gobert aparece como un acierto en términos deportivos y culturales: su defensa empujó la “racha de equipo que sube en playoffs” y, en el período más exitoso de la historia de la franquicia, cumplió con expectativas razonables. Pero el texto también marca su costo de oportunidad: los activos y el margen que se perdieron limitaron la capacidad de Minnesota para perseguir otra estrella ofensiva en el futuro. En ese marco, el paso de Connelly para “corregir” con la selección número 8 de Rob Dillingham se presenta como una apuesta lógica ante la falta de activos y la presión salarial. Sin embargo, el resultado no fue el esperado: Minnesota no le dio un rol grande, y Dillingham terminó siendo el anzuelo que habilitó a Dosunmu como sustituto de Alexander-Walker en el trade deadline de este año.
What’s next and potential targets
El “siguiente movimiento” que se plantea es, en primer lugar, sostener la base: Edwards como eje, McDaniels y Gobert como fundamentos defensivos, y Dosunmu con Naz Reid como columna de banca. Después, Minnesota juntaría los pocos activos restantes —incluyendo el pick de 2033, el número 28 de este año y contratos de rookies como Shannon y Joan Beringer— para intentar un refuerzo de alto riesgo y alto premio que complete el perfil de segunda opción. El texto menciona como posibles encajes (y también como riesgos) a Ja Morant, con dudas por el rol ofensivo que requiere y por su impacto defensivo limitado; a Kyrie Irving, que podría recomponer base para el calendario de Cooper Flagg pero llega con 34 años y una recuperación por ACL; y a De’Aaron Fox, cuyo ajuste sería más razonable que Morant, aunque sin ser un tirador o defensor top. Como alternativa de estilo “retirarse para volver a entrar con más fuerza”, el plan contemplaría vender valor de los jugadores mayores —Gobert, Randle y DiVincenzo— para liberar capital y capitalizar futuras ventanas de picks canjeables (2033 y 2035, con horizonte a 2032 tras los tiempos del segundo apron), con la idea de volver a meterse en el mercado profundo por estrellas si el objetivo es competir de verdad.