OKLAHOMA CITY— El Thunder ya sabe lo que es arrancar un playoff con un golpe: en más de una ocasión estuvo abajo 1-0 en una serie y respondió con victorias para darle vuelta. El antecedente más cercano de la franquicia es el año pasado, cuando terminó celebrando en las Finales. Primero cayó en el Juego 1 ante Denver en las Semifinales de Conferencia Oeste, y luego también perdió el primer partido contra Indiana en la serie por el título. En ambos casos necesitó siete juegos para cerrar la serie a su favor.
Esa experiencia, de la mano de la confianza que da haber encontrado respuestas antes, es la base con la que Oklahoma City encara el Juego 2 del cruce ante San Antonio después de la caída 122-115 en el primer partido, que además se definió en dos prórrogas el lunes. El equipo entiende que lo ocurrido en el arranque no marca el destino de la serie, sino el punto de partida.
“La suma de experiencias te enseña que esto es una serie”, explicó Mark Daigneault. “El Juego 1 es un inicio, no un final. Hemos perdido series de playoffs que empezaron con un triunfo nuestro en el primer partido de forma bastante convincente, y también ganamos series en las que ganamos el Juego 1. Así que cada serie es distinta. Son cuatro partidos para llegar. Ellos están al 25% y nosotros, en este momento, estamos en cero… pero queda muchísimo básquet por jugar. Este equipo comprende la extensión de una serie, de una carrera de playoffs y de cada partido dentro de la postemporada. Ese es el valor de todo lo que ya vivieron”.
Con ese marco, hay tres aspectos para seguir de cerca en el Juego 2 del miércoles, desde las 8:30 ET (NBC/Peacock). La primera pregunta es si el Thunder puede, de verdad, limitar a Victor Wembanyama.
1. ¿Puede OKC limitar a Wembanyama?
Antes del cruce estaba claro que Wembanyama iba a ser un problema para Oklahoma City. El punto es cuán grande iba a ser el desafío. Si el Thunder termina enfrentando la versión que mostró en el Juego 1, entonces no alcanza con un plan de partido “de rutina”. En el arranque de la serie, el francés anotó 13 de 21 desde el campo dentro de la pintura, y para frenar su impacto, el equipo recurrió a una defensa con desventaja de tamaño: Alex Caruso, en tramos largos, defendió a Wembanyama para intentar hacerlo más físico, aunque no fuera la opción más grande en el duelo directo.
Pero también puede que haga falta ajustar con más presencia en altura y con variantes que incluyan a Chet Holmgren, Isaiah Hartenstein, Jalen Williams y Jaylin Williams, según cómo se acomoden los espacios y el ritmo ofensivo de los Spurs. Además, hay un dato que obliga a pensar a largo plazo: los 48 minutos y 42 segundos que jugó Wembanyama en el Juego 1 fueron récord personal. Y San Antonio, históricamente, cuida esa carga.
Durante la temporada regular, Wembanyama promedió 29,2 minutos por partido. En las dos primeras rondas de playoffs jugó 28,8 por encuentro. Y en esta postemporada, hasta ahora, no había disputado ningún juego con más de 40 minutos. En un escenario de partidos cada dos días, la “partida larga” para el Thunder podría ser justamente desgastar: meterle minutos pesados a Wembanyama y ver si eso afecta su efectividad a medida que avance la serie.
La clave será si el Thunder encuentra soluciones que funcionen de forma sostenida. Daigneault insistió en que no hay una sola estrategia para mantener todo el tiempo: “Todo está sobre la mesa. En estas series no podés tirar una sola jugada o un solo ‘tiro’ durante toda la serie. Tenemos razones para la forma en que encaramos el partido, por qué lo hicimos como lo hicimos anoche. Parte de eso fue el cruce de temporada regular. Otra parte fue lo que vimos en las primeras rondas, de nosotros y de ellos”.
“Pero en las series tenés que identificar cuáles son los problemas y apagarlos rápido. Ese es nuestro desafío, y tenemos que trabajarlo con el equipo. Seguiremos puliéndolo y luego, el miércoles, vamos a tirar nuestra mejor opción”.
2. La respuesta de Shai Gilgeous-Alexander
El segundo punto a observar es cómo responde Shai Gilgeous-Alexander después de lo que dejó el Juego 1. Si Wembanyama jugó con un chip extra por no haberse llevado el MVP de Kia y por el rol que sí tuvo Gilgeous-Alexander, entonces es razonable pensar que el líder del Thunder podría entrar con una motivación parecida a partir de su propio rendimiento en el primer partido.
En números agregados, no fue un desastre: 24 puntos, 12 asistencias, cinco robos y un tapón, además de cuatro pérdidas. El problema es que no fue eficiente: se quedó con 7 de 23 en tiros. Y en el primer tiempo, aunque el equipo necesitaba respuestas, no encontró el ritmo: estuvo 1 de 5 desde el campo y sumó cuatro puntos.
Eso contrasta con lo que venía mostrando durante la temporada regular, donde su porcentaje de tiro fue del 55,3%. En el segundo tiempo sí mejoró, y cuando el Thunder necesitó puntos, encontró caminos con más agresividad. Aun así, hay un detalle que cambia el contexto de lo que se espera para el Juego 2: Oklahoma City tuvo una ventaja de 108-105 en la primera prórroga y tuvo una chance concreta de estirar la diferencia a 110-105.
San Antonio sabe que el partido pudo inclinarse de un lado o del otro y, por eso, espera a un Gilgeous-Alexander más preciso. Mitch Johnson, entrenador de los Spurs, lo resumió así: “Ese juego estuvo balanceado muchas veces para ambos equipos. Falló algunos tiros que va a convertir. Lamentablemente, el control que le das a un jugador de ese nivel es que siempre lo vas a dejar con chances. Entonces, lo que uno espera es que fallen, y además tenés que asegurarte de que sea un poco más difícil que el anterior”.
3. ¿Qué puede aportar Chet Holmgren?
El tercer interrogante tiene que ver con el aporte de Chet Holmgren. En lo que llevaban hasta las primeras dos series de playoffs, el estadounidense promedió 18,6 puntos, 9,1 rebotes, 1,8 tapones y 1,4 robos, con un 60% de efectividad desde el campo. En la Semifinal de Conferencia Oeste contra Los Angeles Lakers, incluso fue, para muchos, la figura más determinante del equipo.
Pero en el Juego 1 ante San Antonio, Holmgren tuvo un partido más discreto: ocho puntos y ocho rebotes. Además, tiró apenas siete veces y su primer intento no llegó hasta los 42,4 segundos del segundo cuarto. Hubo, sin embargo, un momento clave: en el cierre, en el último tiro del cuarto período, hizo una gran acción defensiva en la pintura para bloquear a Wembanyama, lo que terminó asegurando la igualdad 101-101 y forzó la prórroga.
Daigneault confía en que el juego colectivo puede abrir más oportunidades para Holmgren. “Es que estamos corriendo mejor cosas, y también colectivamente tenemos más intención y un enfoque que nos va a dar más ventajas y va a poner a la defensa en más dilemas. Él es 7-1 y es habilidoso, y cuando hacemos eso, él aparece de gran manera. Pero también es un reflejo de nuestra ofensiva en conjunto. Estamos contra una gran defensa que, como dije, tiene su ‘adquirido’”, agregó.
“Tenemos que mejorar a medida que avance la serie en ambos lados de la cancha. Yo sentí que hicimos algunas cosas buenas en ataque, sobre todo en el segundo tiempo. Tenemos que ser colectivamente mejores, y eso va a beneficiar a todos, incluido él”.
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Jeff Zillgitt cubre la NBA desde 2008.