Esto sí que sorprende. En Boston —y mucho menos en Filadelfia— nadie estaba contando con que los Sixers le pusieran resistencia a los Celtics en la primera ronda, y menos todavía que forzaran un Juego 7 el sábado en cancha de los verdiblancos. Pero acá estamos: todos, atónitos.
Si conocés algo de los Sixers (perdón), probablemente sepas que, durante décadas, prácticamente en todos los indicadores han quedado por debajo de lo esperado. Especialmente contra los Celtics. Joel Embiid lo resumió hace años: no es una rivalidad, es más bien un rito de humillación.
Joel Embiid no se guardó nada sobre lo que piensa de la rivalidad Celtics-Sixers.
Celtics y Sixers se enfrentaron en playoffs más veces que cualquier par de equipos en la historia de la NBA. Y para Filadelfia, el saldo no fue bueno. La última vez que los Sixers le ganaron a Boston en una serie fue en 1982. En toda su existencia —mayormente frustrante, y como fanático local con deber cívico incluido— los Sixers nunca vencieron a los Celtics en una serie sin que en el plantel estuvieran Wilt Chamberlain o Dr. J. Estamos en 2026. Es, cuanto menos, llamativo.
En este contexto, los Sixers pasaron a ser como los Washington Generals: existen, sobre todo, para que sus rivales, infinitamente más exitosos, tengan un sparring perfecto al que golpear sin demasiados escrúpulos. Eso era lo que todo el mundo esperaba otra vez.
Excepto que esta vez, al menos, Filadelfia hizo que Boston tuviera que esforzarse más de lo previsto. En un tramo del calendario en el que los Sixers suelen venirse abajo, de repente están jugando algunos de sus mejores partidos de la temporada.
Qué secuencia de los Sixers.
Lo que está mostrando Filadelfia en playoffs es, directamente, irreconocible respecto del producto que suele ofrecer. Los Sixers ya ganaron dos partidos de visitante en Boston. Es difícil decidir qué ciudad está más sorprendida: si la que juega de local o la que apareció para competir. A eso se suma la lista de cambios inesperados dentro de la serie, con el caso más llamativo: Embiid regresó a la cancha apenas unas semanas después de una apendicectomía.
En el Juego 6, Embiid fue a buscar balones sueltos como si nada y hasta hizo flexiones en el trayecto hacia un doble-doble, sin que el tejido aún en recuperación lo frenara. En tres partidos, está promediando 26 puntos, 8 rebotes y 7.3 asistencias. Y todavía más improbable: está jugando cerca de 36 minutos por encuentro.
Si hay algo constante en la carrera de Embiid, es que quiere jugar siempre que se le presente la oportunidad. Eso, a lo largo de los últimos años, fue poco frecuente. Jugó solo 38 partidos esta temporada y se perdió 150 en los últimos tres años. Antes o durante el tramo de playoffs, su lista de problemas incluyó un episodio de parálisis de Bell, dos fracturas orbitarias, dos desgarros de menisco y un desgarro de ligamento en el pulgar. Y ahora suma una apendicectomía, como si la hubiera dejado en algún rincón de Houston. Sin embargo, acá está: con la chance de lograr algo que nunca hizo y que la franquicia olvidó cómo se gana a principios de los 80.
“Estoy cansado de perderles”. Embiid habló de que los Sixers persiguen su primer triunfo en serie ante los Celtics desde 1982.
Después del Juego 6, a comienzos de semana, Embiid dijo que está “cansado de perder” contra los Celtics y los llamó “un superequipo”. Puede haber algo de estrategia en esas palabras, pero al mirar a ambos clubes de frente, cuesta no coincidir con el punto de fondo. Boston fue un equipo sólido durante la temporada regular y Filadelfia, en el mejor de los casos, estuvo en la media. Los Celtics terminaron entre los cinco primeros en rating ofensivo y defensivo, lograron el 2° puesto del Este sin Tatum durante gran parte del campeonato y, aun así, sobrecumplieron cuando casi todo el mundo esperaba que retrocedieran en la tabla.
En cambio, el arranque de los Sixers no venía con grandes expectativas. Cualquier producción que pudieran aportar Embiid y Paul George se tomaba como un plus. El foco inmediato y también el futuro se fue moviendo hacia el backcourt joven: Tyrese Maxey y VJ Edgecombe, una dupla de bases/escoltas dinámica como pocas veces se vio en Filadelfia. Ese conjunto fue de las pocas luces reales del equipo.
En el camino, los Sixers cambiaron a Jared McCain, un jugador valorado por los hinchas pero subutilizado, a Oklahoma City. En la cancha, la operación salió mal; y en la lectura pública, todavía peor. Además, George recibió una suspensión de 25 partidos por violar la política antidrogas de la liga. Desde febrero hasta el final de la temporada, Filadelfia apenas estuvo dos partidos arriba de .500 y terminó metiéndose en el Play-In. Y justo antes de arrancar playoffs, Embiid tuvo que pasar por una cirugía de emergencia: claro, porque así son las cosas.
Todo lo anterior encaja con el modo de operar típico de los Sixers. Lo que sucedió desde que comenzó esta serie es otra historia. Están jugando duro y con buen nivel, algo que no suele ser habitual para ellos en esta altura del año. A medida que la serie vuelve a Boston para el cierre, Filadelfia juega con ventaja psicológica: una temporada que arrancó sin ruido se transformó en un Juego 7, con el peso de la presión bastante afuera.
Para los Celtics no corre lo mismo. Son favoritos para el partido y también para la serie, y se espera que ganen porque “siempre” lo hacen. Pero el equipo que se vio tan sólido en la regular season a veces se mostró sin chispa en el primer turno, sobre todo en ataque. No es un secreto cómo quiere jugar Boston: el objetivo es tomar y convertir más triples que el rival. Cuando el tiro acompaña, son difíciles de vencer. Cuando no, quedan expuestos. Así se dio esta serie.
En sus tres victorias, Boston acertó 41.6% desde el perímetro. En sus tres derrotas, apenas llegó a 27.6%.
Para complicar aún más el panorama de Boston, Jayson Tatum —que volvió de una lesión en el tendón de Aquiles de forma notable, apenas 10 meses después— pareció sentir molestias en la pierna izquierda durante el Juego 6. Se fue un instante al vestuario, pero Joe Mazzulla aseguró que está bien y que estará disponible para el sábado. Mientras tanto, Derrick White, uno de los mejores y más subestimados jugadores “de dos lados” de la liga, viene perdido en ataque desde hace un tiempo: está tirando 30.9% desde el piso y promedia apenas 8.7 puntos por partido en la serie. Su caída de producción le empieza a pesar a Boston.
Con White sin su habitual aporte, solo Tatum, Jaylen Brown y Payton Pritchard están promediando cifras en doble dígito en puntos frente a los Sixers. Además, Boston fue contenido por debajo de los 100 puntos en cada una de sus tres derrotas.
Toda esta cadena de sucesos improbables nos trae un Juego 7 que nadie vio venir. Del lado de Boston está un equipo que fue superior en casi todos los indicadores durante la temporada regular, liderado por dos figuras, construido por el Director Ejecutivo del Año y conducido por el subcampeón del premio a Entrenador del Año. Del otro lado, está el equipo que siempre le sacó ventaja a ese mismo Boston y que, de alguna manera, los llevó al borde de la eliminación. Normalmente, sabemos cómo sigue la historia. Pero tal vez, solo tal vez, los Washington Generals vuelvan a tocar la campana… y esta vez sea al revés.