DETROIT—Hay gente que mira el básquet con fe, incluso cuando el camino está lleno de probabilidades en contra. Marcus Sasser y Daniss Jenkins crecieron con ese mismo pensamiento: soñar en grande y, después, sostener el sueño con trabajo real. Ahora, el destino los puso del mismo lado de la cancha: ambos son compañeros en los Pistons.
Sasser y Jenkins se criaron juntos en Dallas, primero como competidores y después como socios de entrenamiento. Compartían el anhelo de llegar a la NBA desde chicos, pero también asumieron una verdad simple: para que un sueño se vuelva realidad no alcanza con creer, hay que hacer el esfuerzo. Y ellos lo hicieron, transitando rutas distintas hacia la misma cima. Sasser fue un recorrido más directo; Jenkins, en cambio, fue más sinuoso: pasó por tres universidades y además por un junior college antes de dar con su lugar.
“Es un sueño hecho realidad porque queríamos ir a la misma escuela secundaria, pero no se dio”, contó Sasser. “Después también queríamos ir a la misma universidad. Él iba a transferirse a Houston, pero no pudo ser. Así que ahora es una locura pensar que finalmente pudimos lograrlo en el nivel más alto, donde todos lo pueden ver”.
En esta temporada, Sasser—base/guardia de tercer año—promedió 5.2 puntos y 2 asistencias por partido, con 41.5% de efectividad en triples. Fue seleccionado como el número 25 del Draft de 2023, y su evolución como jugador de rotación se sostuvo con constancia. Jenkins, en tanto, llegó a la NBA sin ser elegido en el Draft: venía de St. John’s en 2024 y tuvo un año de irrupción. Sus números hablan de impacto inmediato: 9.3 unidades por juego, 3.9 asistencias y 2.3 rebotes, además de 37.4% desde el triple.
Jenkins le dio a Detroit un respaldo valioso para Cade Cunningham, figura All-Star del equipo. Cuando Cunningham tuvo ausencias por lesiones, Jenkins asumió la titularidad durante 19 partidos. En ese tramo, elevó su producción: registró 17.2 puntos, 7.4 asistencias y 3.6 rebotes por juego, con 43.9% de tiros de campo en general y 35.6% en triples.
Por ese rendimiento, los Pistons decidieron premiar su aporte en febrero: convirtieron su contrato de dos vías en un vínculo estándar, con vigencia hasta la temporada 2026-27.
El entrenador J.B. Bickerstaff destacó la trayectoria de Jenkins y el carácter que mostró en cada escalón. “No fue un camino fácil desde la escuela secundaria hasta el college, pasando por el junior college, volviendo al college… en fin, ya saben”, dijo. “En cualquier momento habría podido desalentarse, pero no lo hizo. Siguió trabajando y siguió mejorando”.
Y agregó sobre su personalidad dentro del día a día: “Tampoco se le amargó el proceso. Si lo ves cada día, tiene una energía hermosa. Muchas veces cuando te dicen ‘no’ o que ‘no sos lo suficientemente bueno’, te cambia la forma de ser. En su caso, es una alegría estar con él todos los días”.
Antes de su etapa en St. John’s, Jenkins arrancó su carrera universitaria en Pacific, donde jugó dos temporadas. Luego pasó por Odessa College, un junior college, durante una campaña. Después tuvo una temporada en Iona bajo la conducción de Rick Pitino. Cuando Pitino dejó Iona para irse a St. John’s, Jenkins lo siguió para disputar su última temporada universitaria.
En el cuerpo, Jenkins lleva una marca que resume su historia: en el muslo izquierdo tiene tatuado un mensaje que dice “I JUST DIDN’T QUIT”, un recordatorio de que no se detuvo.
“Mi objetivo final nunca cambió. Nunca cambió”, explicó Jenkins en NBA.com tras una práctica reciente. “Y tampoco me moví del juego. Y mi fe en Dios. Siempre les digo a la gente que si ponés tu fe y tu confianza en Dios, vivís tu vida de la manera correcta y ponés el trabajo, hay recompensa. Los buenos acontecimientos llegan para la gente que hace las cosas bien. Yo creo firmemente en eso”.
“Y al final del día, tengo este tatuaje como testimonio de mi vida. No me rendí. Nunca dejé de insistir”.
Sasser y Jenkins, la historia de dos amigos que se cruzaron en la NBA
Antes de ser compañeros, Sasser y Jenkins ya se medían de chicos: compitieron en equipos de distintas categorías en Dallas, desde la primaria hasta la secundaria. Con el tiempo, la rivalidad se transformó en amistad y en trabajo compartido: empezaron a entrenar juntos. Aunque jugaron en escuelas secundarias diferentes, siguieron siendo amigos y socios de gimnasio, manteniendo vivo el sueño de llegar a la NBA.
El área de Dallas-Fort Worth también está muy presente en la plantilla de Detroit. Cade Cunningham es de Arlington, Texas, y Ron Holland II creció en Duncanville, Texas.
En ese contexto familiar, el padre de Sasser—Marcus Sr.—tuvo un rol clave en el desarrollo de ambos. Él, junto con sus hermanos Jason y Jeryl (con carreras breves en la NBA), solía llevarlos a sesiones de drills antes y después de la escuela en un centro recreativo de la zona, empujándolos con trabajo duro.
“Nos ponía un montón de entrenamientos difíciles”, recordó Sasser. “Estaba ahí, reboteando y motivándonos”.
Claro que, siendo realistas, llegar a la NBA es muy difícil para cualquier chico. Y más todavía cuando se trata de dos amigos de la infancia que no solo llegan, sino que además terminan en el mismo equipo. Aun así, ellos no soltaron la creencia en sí mismos ni en el otro.
“Yo sabía cuál era su mentalidad y sabía cuánto trabajaba siempre”, dijo Sasser sobre Jenkins. “Tenía claro que nada lo iba a frenar. Sabía que iba a encontrar la manera de lograrlo. Y viendo su último año en St. John’s, supe que era de nivel NBA”.
Jenkins respondió con elogios. “Verlo crecer, florecer y convertirse en una estrella del básquet universitario me motivó muchísimo”, comentó. “Porque yo sabía lo duro que trabajábamos. Ver que hacía exactamente las mismas cosas que practicábamos todos los días y aplicarlas en el siguiente nivel… eso me dio la sensación de que se puede”.
Tras su última temporada en St. John’s, Jenkins empezó a prepararse para el Draft y tuvo programadas pruebas previas. Los Pistons mostraron interés y lo invitaron a Detroit para una evaluación. Y, como si el tiempo no hubiera pasado, Sasser y Jenkins volvieron a encontrar un gimnasio. No era el centro recreativo de la infancia, sino las instalaciones de prácticas del propio equipo, con acceso para Sasser por su condición de jugador.
La dinámica fue la misma de siempre: Sasser se encargó de los rebotes y Jenkins se dedicó a tomar tiros. “Yo solo le tiraba palabras de aliento, y al día siguiente salió y la rompió”, contó Sasser. “Era lo mismo de antes: hacer lo que hacíamos en la secundaria—estar todo el día en el gimnasio, trabajar a fondo”.
Ni un equipo lo seleccionó en el Draft, pero Detroit lo llamó después de la segunda ronda y llegó a un acuerdo con él para un contrato de dos vías.
“Una de las primeras personas a las que llamé fue Marcus para contarle: ‘Che, ¿te imaginás? ¡Los Pistons me firmaron!’”, relató Jenkins. “Fue todo lo que yo soñaba. Es básquet: es jugar con uno de mis amigos de la infancia”.
Sin embargo, todavía quedaba un paso decisivo: demostrar que tenía lugar en la NBA. Jenkins construyó ese argumento con la Summer League, el campamento de entrenamiento, las prácticas, el trabajo en la G League y las oportunidades que le llegaron en temporada regular con los Pistons.
“Mi impacto fue fuerte”, sostuvo Jenkins. “No sabía lo ruidoso que iba a ser, pero sí sabía el efecto que iba a tener en el equipo cuando por fin tuviera la chance. No sabía que iba a ser tan intenso, tan loco y tan bueno. Por eso, para mí, lo más importante no es un solo momento. Fue ir acumulando momentos”.
* * *
Jeff Zillgitt cubre la NBA desde 2008.