Los Detroit Pistons, líderes de la Conferencia Este como sembrado número 1, quedaron contra las cuerdas el lunes por la noche: cayeron 94-88 ante Orlando Magic en el Juego 4 de la primera ronda y ahora están 0-3 abajo (en la serie van 3-1 en contra). Con este panorama, el equipo corre el riesgo de convertirse en el quinto sembrado 1 que queda eliminado en la primera ronda desde que la NBA estableció el formato de series al mejor de siete para todas las rondas de playoffs, a partir de 2003.
Lo llamativo es que los Pistons ya vivieron algo parecido en 2003: también eran el sembrado 1 y, en su serie de primera ronda, llegaron a estar 3-1 abajo. El rival de entonces fue… el mismo Orlando Magic. Dos décadas atrás, Detroit reaccionó y terminó ganando la serie en siete partidos para luego avanzar hasta las Finales de Conferencia Este. De hecho, siguen siendo el único equipo con sembrado 1 en la historia de la NBA que remontó un 3-1 en la primera ronda.
¿Puede repetirse el guion? Es una posibilidad real. Los Pistons regresarán a casa para el Juego 5, y si la serie llega a un séptimo partido, también lo jugarían en el “Palace at Auburn Hills”. Además, en los cierres de los Juegos 3 y 4, Detroit estuvo empatando o ganando en los últimos cinco minutos de ambos encuentros. Orlando, por su parte, promedia 38,7% de efectividad desde el campo en la serie. A eso se suma una mala noticia física: Franz Wagner se retiró temprano del Juego 4 con una lesión en el gemelo (calf strain) y, al cierre del martes por la noche, figuraba como “dudoso” para el Juego 5.
Con la historia en pausa y la serie en marcha, vale la pena repasar cómo se construyó aquella remontada de 2003 ante el Magic. En términos de guion, la serie arrancó prácticamente igual a la de 2026: Orlando se llevó el Juego 1, Detroit respondió ganando el Juego 2 y luego el Magic ganó los Juegos 3 y 4.
La remontada de Detroit en 2003 empezó a escribir su capítulo decisivo con el Juego 5.
Rick Carlisle pidió más agresividad en el Juego 5 de 2003
Después de dos derrotas frustrantes en Orlando, Detroit volvió a jugar en el “Palace at Auburn Hills” para el Juego 5, necesitando ganar para mantener con vida la temporada. En la práctica previa, el entrenador Rick Carlisle transmitió su mensaje con claridad: “Nuestro ánimo está ansioso. Necesitamos subir el nivel de agresividad”.
El plan se ejecutó. Menos de un minuto después de iniciado el encuentro, Chauncey Billups conectó un tiro de media distancia para romper la igualdad 2-2. A partir de ahí, los Pistons no volvieron a ir perdiendo: dominaron al Magic con un rendimiento completo, tanto en ataque como en defensa.
“Se sintió bien armar un partido completo de 48 minutos, donde de verdad jugamos con intensidad”, explicó Carlisle. Y remarcó un factor del que también se nutrió el equipo: “La gente de nuestra cancha tuvo muchísimo que ver con la energía”.
En ese contexto apareció Tracy McGrady, que llegaba al Juego 5 con un promedio de 36,3 puntos en la serie, con 51,6% de tiros de campo. El Magic buscaba que el escolta/ala liderara el golpe final, pero Detroit lo contuvo: lo limitó a 19 tantos con 8/20 en tiros desde el campo. McGrady describió el plan rival: “Cada vez que pasé a uno, había otro listo para frenarme. Fue una gran estrategia”.
La defensa de Detroit no aflojó contra nadie. Orlando apenas anotó 32% desde el campo y estuvo cerca de igualar la cantidad de pérdidas (20) con la de conversiones (24). Sus 67 puntos fueron, en ese momento, la marca más baja del Magic en la temporada.
Richard Hamilton encabezó la producción ofensiva con 24 unidades. Ben Wallace completó una actuación enorme en ambos extremos: 14 puntos, 21 rebotes, cuatro robos y tres bloqueos. En el banco, Tayshaun Prince —que en los primeros cuatro juegos había tenido pocos minutos— respondió con 15 puntos y seis rebotes en 32 minutos.
Tras el partido, Prince contó su sorpresa: “No tenía ni idea de que estaba jugando; me resultó un cambio y me agarró por sorpresa”.
Doc Rivers: “No hay que mirar el pasado”
El DT del Magic, Doc Rivers, bajó la pelota al suelo después de la derrota del Juego 5: “No creo que la historia tenga peso sobre lo que va a pasar el viernes por la noche. Como equipo joven aprendimos que un sembrado 1 juega como sembrado 1 cuando el peso de la presión cae. Fue un esfuerzo decepcionante, pero al final seguimos ganando un juego y volvemos a casa”.
El “factor cancha” tampoco le alcanzó al Magic en el Juego 6, disputado en el TD Waterhouse Centre. Orlando volvió a quedarse corto desde el comienzo, se fue atrasando y no consiguió remontar. Detroit terminó el primer cuarto con una ventaja de nueve, estiró esa diferencia a doble dígito temprano en el segundo período y luego pasó el resto del juego resistiendo las corridas del Magic.
Billups, que había firmado un récord personal en playoffs con 40 puntos en ese triunfo, anotó nueve de esos tantos en los últimos dos minutos para cerrar el partido. Wallace elogió la influencia del base: “Chauncey definitivamente cargó al equipo. Cuando él juega así, es muy difícil de detener”.
Wallace volvió a ser protagonista: a pesar de un flojo 8/22 desde la línea de libres, terminó con 20 puntos, 17 rebotes, cuatro robos y cinco bloqueos en 45 minutos. De hecho, el Juego 5 fue uno de solo tres partidos de 20 o más puntos que Wallace aportó en sus 130 apariciones en playoffs durante casi dos décadas de carrera.
Después del Juego 6, Wallace explicó el clima interno: “Les dije a todos cómo me sentía y parece que respondieron. Podríamos habernos puesto en modo lástima y pensar que la serie estaba terminada, pero no lo hicimos”.
Con la presencia de Wallace cuidando el aro, Orlando se conformó con muchos tiros de media distancia y terminó con 39,5% de efectividad general. McGrady cerró con 37 puntos, pero necesitó 28 intentos y además forzó 17 tiros libres para llegar a esa cifra. Ningún otro jugador del Magic superó los 12 puntos.
Desde la banca, Carlisle resumió el sentido del partido: “Este juego era de supervivencia. Cuando estábamos abajo 3-1, hablamos de que teníamos la oportunidad de volver acá. Ahora tenemos la chance de ganarlo en nuestra casa”.
El “Palace at Auburn Hills” se prendió para lo que fue el primer Juego 7 de una primera ronda en la historia de la NBA. (En la misma fecha, también se habían jugado otros Juegos 7: Dallas Mavericks y Portland Trail Blazers jugaron uno el 4 de mayo de 2023, pero ese cruce fue posterior a Pistons vs. Magic.)
Rivers ajustó el cinco inicial para el Juego 7: movió a Darrell Armstrong y Pat Garrity a la titularidad en lugar de Jacque Vaughn y Andrew DeClercq, quienes venían con problemas y habían sufrido en los Juegos 5 y 6. En conjunto, Vaughn y DeClercq habían sumado apenas 15 puntos con 6/21 en tiros en las dos derrotas consecutivas por marcador de dos dígitos.
El cambio funcionó en parte: Armstrong y Garrity anotaron 18 puntos combinados con 7/14 en el Juego 7. Pero el impacto fue insuficiente porque Detroit volvió a cortar la producción de McGrady. El Magic necesitaba una noche enorme del astro para ganar de visitante, pero se quedó en 21 puntos con 7/24 en lanzamientos.
Además, la narrativa de la serie tenía un componente psicológico. McGrady había provocado a la hinchada de Detroit después del Juego 5, mostrando con los dedos el 3-2 para reflejar la ventaja del Magic. En la ciudad, todos estaban al tanto, incluyendo los propios Pistons. Billups lo cerró con una frase directa tras el Juego 7: “Los analizamos. Pudimos desgastar a Tracy”.
Como en los Juegos 5 y 6, Detroit salió con intensidad desde el inicio y no aflojó. Se puso arriba por doble dígito antes de que se cumplieran ocho minutos y terminó de despegar definitivamente hacia el final del tercer cuarto.
Billups volvió a liderar con 37 puntos y cinco asistencias. Hamilton sumó 22 unidades y Wallace aportó siete puntos, 12 rebotes, cinco asistencias y cinco bloqueos. Prince también fue clave por segunda vez en tres juegos desde el banco: esta vez, 20 puntos.
Billups marcó su postura tras el partido: “Cuando juego a este nivel, vamos a ser difíciles de vencer”. Sus 37 puntos fueron el segundo mayor total de su carrera en playoffs, solo superado por los 40 que había anotado en el Juego 6.
En lo colectivo, Detroit alcanzó un 54,8% de efectividad desde el campo, su mejor registro de toda la serie. Hasta entonces, en cualquiera de los primeros seis juegos, no había pasado de 43,8%.
Con esta remontada, Detroit se convirtió en el séptimo equipo en la historia de la NBA en reponerse para dar vuelta un 3-1 en una serie al mejor de siete. Y esa hazaña se apoyó en un detalle clave: la decisión de la liga de ampliar el primer round a siete partidos para ese año, algo que hizo posible el desenlace.
DeClercq lamentó el cambio de formato en días posteriores al cierre de la temporada del Magic: “Es de esas cosas donde un cambio chico de reglamento nos jugó en contra. Igual, si ellos sabían que solo tenían cinco partidos, capaz habrían jugado distinto un poco antes”.
También el gerente general del Magic, John Gabriel, habló de lo que pudo haber sido bajo el formato anterior, al mejor de cinco en primera ronda.
“Yo sentí en el corazón, después de ganar el Juego 1, que el formato de siete partidos seguramente favorecía al sembrado más alto, y ahora se ve bastante que en general le da más oportunidades a los equipos mejor ubicados”, dijo Gabriel. “Antes podías entrar y ‘robar’ el primer partido. Ahora no es tanto un robo porque todavía hay muchos juegos por ganarse. Nos salió en contra un poco, pero no es una excusa”.
Luego de consumar la remontada, Detroit eliminó a Allen Iverson y a los Philadelphia 76ers en seis juegos en la segunda ronda. Más tarde, cayó ante Jason Kidd y los New Jersey Nets en las Finales del Este. Carlisle fue despedido tras la temporada y lo reemplazó Larry Brown, quien llevó a los Pistons al título en 2004.