Este domingo volvió a traer una agenda completa de playoffs de la NBA, con tres equipos que ya celebraron por segunda vez en la serie: Toronto, San Antonio y Boston ganaron sus respectivos partidos (Game 4) y se metieron en sintonía para seguir vivos. En el cierre del programa, Los Ángeles Lakers y Houston Rockets también cerraron la jornada con victorias para dar un paso más hacia su objetivo.
En el caso de los Raptors, el triunfo les permitió empatar la serie ante Cleveland en un partido áspero, de ritmo bajo y con una característica clara: la defensa de Toronto fue protagonista. El encuentro no fue precisamente lindo para el espectador, porque ambos equipos terminaron con porcentajes flojos y los canadienses incluso establecieron un récord de playoffs para la peor producción ofensiva de un equipo que igual se lleva el partido. Aun así, el resultado manda: ahora la serie vuelve a la cancha de los Cavs para un Game 5 que se percibe como clave.
San Antonio, en cambio, encontró un resultado más cómodo en Portland, pero el camino no fue lineal. Con Victor Wembanyama de vuelta tras haberse perdido el Game 3 por una conmoción, los Spurs arrancaron con dificultades y en la primera mitad apenas lograron un 34% de efectividad. Además, no convirtieron puntos de segunda chance y solo sumaron un punto de contragolpe; el castigo se reflejó en el marcador, porque llegaron al tercer cuarto perdiendo por 17. Sin embargo, la historia cambió por completo después del descanso: por segundo juego consecutivo, San Antonio dominó el trámite. En el tercer cuarto arrancó con un parcial de 13 puntos al hilo y, en la segunda mitad, superó a Portland por 73 a 35. Ese margen terminó siendo el más grande en la historia de los playoffs de la NBA para un equipo que perdía por 15 o más al cierre del primer tiempo. Con el 114-93 como respaldo, los Spurs tienen chances de cerrar la serie de local el martes.
Boston, por su parte, fue una tromba ante Filadelfia: su victoria 128-96 fue la más abultada de los Celtics jugando de visitante en la historia de los playoffs de la franquicia. La efectividad desde el perímetro fue un factor decisivo: acertaron 24 de 53 triples (45,3%), quedando a un solo enceste de la mayor cantidad de conversiones de tres en un playoff de la NBA. El golpe deportivo fue doble: tomaron ventaja de 3-1 en la serie y, de paso, complicaron el regreso de Joel Embiid. Payton Pritchard y Jayson Tatum se combinaron para 62 puntos, con 20-37 en tiros de campo.
Con ese contexto, aparecieron ganadores y perdedores del domingo. Uno de los nombres centrales fue Collin Murray-Boyles, que se convirtió en apenas el tercer rookie de Toronto capaz de cerrar un partido de playoffs con doble-doble (15 puntos y 10 rebotes), uniéndose a Scottie Barnes y Jamario Moon en esa marca. Pero su impacto no se limita al apartado estadístico: en el cuarto final, Murray-Boyles tuvo instantes decisivos que terminaron pesando en el empate de la serie.
El momento más grande llegó sobre el cierre, con Donovan Mitchell. Con los Raptors arriba 90-87 y 14 segundos en el reloj, Mitchell fue por un triple para empatar el juego. Murray-Boyles no cedió espacio: el rookie forzó al alero a buscar una salida de baja calidad, incluso con un amague de bombeo para hacerlo reaccionar, pero no logró desordenarlo. Mitchell terminó lanzando mal y el balón rebotó en el aro, cerrando la jugada del partido.
Defender de esa manera en playoffs, y con presión real, no suele ser un sello esperado de un rookie. Mitchell claramente estaba apostando a que la situación le favoreciera, pero Toronto lo frenó con firmeza y eso les permitió quedarse con el triunfo. En la lectura completa del partido, el impacto de Murray-Boyles se sintió en cada decisión importante.
Otro rasgo que marcó la diferencia fue su insistencia para luchar por rebotes ofensivos. En la tarde del domingo sumó cinco rebotes ofensivos, incluido uno que derivó en una volcada de contragolpe con potencia: esa acción recortó la desventaja a cinco puntos y, además, cortó una racha de 10-0 de Cleveland.
Ese aporte llegó en un momento que se sentía urgente. Durante gran parte del tercer cuarto y el tramo final, parecía que Cleveland podía empezar a despegar en un partido que se volvía una pelea de baja anotación. El otro rebote ofensivo clave llegó con menos de tres minutos por jugar: los Cavs seguían arriba por seis y Mitchell mostraba señales de recuperación después de un par de partidos con caída reciente. RJ Barrett había fallado cerca del aro y, aun con cuatro defensores de Cleveland ocupando el área, Murray-Boyles consiguió el rebote y habilitó una asistencia sin mirar hacia afuera, para que Brandon Ingram anotara un triple que volvía a acercar a los Raptors.
Esa bomba de Ingram dejó el partido a dos, poniendo a Toronto a tiro de ganar. Y si no fuera por el trabajo defensivo de Murray-Boyles en el último cuarto, la historia podía ser otra: Toronto habría perdido y se encaminaría a enfrentar la eliminación el miércoles. Su presencia, entonces, fue más que una línea en la planilla.
En Boston, el gran motivo de festejo fue Payton Pritchard. Desde el regreso de Jayson Tatum al equipo, Pritchard venía saliendo desde la banca, pero en la práctica está demostrando que podría ser titular en cualquier conjunto. En esta temporada, dejó claro que es un jugador ofensivo de primer nivel y en el Game 4, Filadelfia no encontró respuestas para frenarlo. Convirtió de todas las formas: triples saliendo del drible y también después de recepciones, ataques al aro, lanzamientos en suspensión, stepbacks, una jugada de segunda chance y, como guiño extra, un triple de un pie, desacomodando y ganándole el tiempo al reloj para cerrar el buzzer beater.
La diferencia con la versión que brilló para ganar el premio al Jugador Más Mejorado de la Temporada (6MOY) la campaña pasada es que ahora está convirtiendo tiros más difíciles. A los triples profundos y a los lanzamientos sobre el cierre de los cuartos, Pritchard le sumó un salto corto desde el medio que casi nadie más trabaja con esa regularidad fuera de T.J. McConnell. Y cuando Boston lo necesitó como creador —porque durante el tramo sin Tatum el rol de generador se expandió— también respondió: se siente igual de cómodo generando para sí en uno contra uno.
Todo apunta a una consecuencia lógica con el 32-ptos que dejó Pritchard contra Filadelfia el domingo: 12 de 21 en tiros de campo, 6 de 12 en triples y cinco asistencias. Fue el segundo mayor registro de puntos de un jugador saliendo de la banca en la historia de playoffs de Boston; Kevin McHale había marcado 34 en 1991. En la fase regular, además, Pritchard llegó a los 30 o más en seis ocasiones distintas.
En cuanto al reparto de su producción, Pritchard anotó todo en los primeros tres cuartos. Si no hubiera jugado el último pasaje del partido, terminaría con 32 puntos en 25 minutos, con 12 de 18 en tiros. Igual, su impacto fue igual de determinante aunque el cierre no haya sido su escenario.
Otro ganador claro del domingo fue De’Aaron Fox, que antes del partido no venía con una serie demasiado destacada en San Antonio. En los primeros tres juegos promediaba 17,3 puntos y seis asistencias, pero la eficiencia no lo acompañaba: su porcentaje de tiros medido por true shooting era de 49,7%. En ese contexto, se podía argumentar que su contribución más valiosa era algo más “silencioso”: mantener ocupado al ala de Portland Toumani Camara, lo cual ayudaba a que el resto de los guardias de los Spurs pudiera encontrar mejores ritmos.
Luego de la derrota del Game 2, ese rol y algunas fallas de tramo final le trajeron críticas. El Game 4, sin embargo, fue el recordatorio de por qué San Antonio lo buscó en el intercambio. No hace falta coincidir con la idea de que Fox fue “el mejor jugador en la cancha” —Wembanyama terminó con 27 puntos, 11 rebotes, tres asistencias, siete tapones y cuatro robos—, pero sí es justo decir que Fox tomó el control cuando los Spurs metieron una corrida en el tercer cuarto y otra al inicio del cuarto.
Hay un crédito enorme para Fox por aceptar que, cuando Stephon Castle y Dylan Harper están encendidos, ellos tomen la conducción. Pero en este partido, el base mostró que también podía poner el equipo al frente. Quemó a Portland una y otra vez con aislamientos y con pick and roll, y además asistió a Julian Champagnie y Keldon Johnson para triples abiertos.
Fox anotó 18 de sus 28 puntos —máximo del partido— en la segunda mitad, con un 11-17 en tiros de campo. Cerró con siete asistencias, dos tapones y un robo. Con Castle limitado a 26 minutos por faltas, y Harper bastante controlado, San Antonio necesitó exactamente ese nivel de Fox en el momento más importante.
También se hizo notar el acierto desde el perímetro: encestó 4 de 8 triples, incluido un stepback con veneno sobre Camara que funcionó como sentencia para empezar el tramo decisivo. En ese arranque del cuarto cuarto, los Spurs metieron un parcial de 27-8: venían abajo por 17 al descanso, pasaron arriba por 20 con menos de cinco minutos y sostuvieron el control hasta el 114-93 final.
Cuando el jumper de Fox está entrando, San Antonio se vuelve un equipo muy difícil de superar.
En el otro lado de la cancha, el domingo dejó otro “debe” claro: Cleveland volvió a fallar desde su base principal en la retaguardia. Donovan Mitchell y James Harden combinaron solo 39 puntos y, todavía más llamativo, entre ambos se fueron 12 de 38 en tiros de campo. Si Mitchell no hubiera empezado a encarrilar su juego en el cuarto cuarto, los números serían todavía más duros de explicar.
La defensa de Toronto tuvo mucho que ver. Le pusieron presión constante con el balón a ambos bases y, además, sostuvieron una protección de aro de nivel alto, que terminó en ocho tapones, tres de ellos firmados por Scottie Barnes. De hecho, Barnes viene siendo el mejor jugador de la serie en los últimos dos partidos, y la diferencia se siente. Volviendo a la dupla de Cleveland: juntos aportaron 11 de las 17 pérdidas de balón del equipo. Parte de eso se puede atribuir a la asfixia defensiva de Toronto, pero también hubo errores que parecían pases apresurados o decisiones poco cuidadas por parte de dos figuras con mucha experiencia.
Mitchell al menos consiguió reacomodarse en el último cuarto, aunque Toronto nunca le dejó el camino fácil. Harden, en particular, hizo poco en el segundo tiempo: marcó nueve puntos, y tres llegaron en el cuarto cuarto. Terminó con ocho asistencias, pero en un partido donde los Raptors cerraron con el peor porcentaje de efectividad de campo de un playoff win en la era de los triples (32%), Cleveland necesitaba que Harden fuera más agresivo en la segunda mitad. Fue un partido de cuatro puntos, y Harden es uno de los anotadores más versátiles de la historia de la liga como para limitarse a solo cuatro lanzamientos en el último cuarto de un juego completamente ganable. El resultado dejó esa sensación de “podía ser de otra manera”.
En Boston-Filadelfia también hubo un punto de inflexión táctico que se repite en estos playoffs: el rebote ofensivo. La idea que suele asociarse a Pat Riley —“sin rebotes no hay anillos”— volvió a sentirse vigente, sobre todo mirando la serie entre Celtics y 76ers.
Nick Nurse no necesariamente usa exactamente esas palabras, pero en las últimas semanas el énfasis en recuperar balones ofensivos se notó. Luego de que Boston registrara un 41,3% de rebotes ofensivos y sumara 22 puntos de segunda chance en su victoria del viernes 108-100 en Filadelfia, Nurse dejó en claro su enojo: explicó que sus jugadores pusieron el cuerpo y buscaron los rebotes con esfuerzo, aunque no alcanzó.
En la temporada regular, Filadelfia fue el quinto peor equipo en rebotes defensivos, y ese patrón terminó pasando factura. En el Game 4 del domingo, Boston capturó el 39,6% de sus lanzamientos fallidos —dato de Cleaning The Glass— y convirtió 18 puntos de segunda chance. Hubo incluso un detalle simbólico: antes de que terminara el primer cuarto, los Celtics agarraron cuatro rebotes ofensivos en el mismo avance, recuperando cada vez un fallo desde el perímetro. Irónicamente, en esa secuencia no anotaron de inmediato; la jugada recién terminó cuando Nikola Vučević falló dos tiros libres.
Por supuesto, no fue el único motivo del palizón, pero sí fue una razón central: Filadelfia apenas consiguió un 18,8% de rebotes ofensivos, siempre según CTG. Para compensar una disparidad tan grande en el tablero, el equipo de Filadelfia tendría que haber dominado el capítulo de pérdidas y/o el de eficiencia. No hizo ninguna de las dos cosas, y el resultado final lo confirmó.
La última gran historia de la jornada tuvo que ver con Scoot Henderson, que venía con un inicio de playoffs muy prometedor. Tras arrancar la serie con el tramo más convincente de su carrera en sus primeros tres partidos, parecía que el guardia de Portland había doblado la esquina. Pero en el Game 4, el impacto fue casi el opuesto: en menos de dos minutos ya falló su primer intento, incluso con un lanzamiento fallido desde posiciones incómodas, y desde ahí la producción no mejoró.
En 27 minutos, Henderson no anotó: falló los siete lanzamientos que intentó, incluyendo un layup en transición, tres triples desde posiciones fijas y algunos medios de dificultad. En el inicio del cuarto, cuando Portland estaba a solo dos puntos, intentó armar un pick and roll con Donovan Clingan y luego mandó un pase bombeado a las piernas del pivote, provocando una de las 18 pérdidas del equipo. Además, los cuatro fouls que cometió fueron bastante imprudentes.
Si aquello era una regresión a la media, fue una versión particularmente brusca, aunque tampoco hace falta juzgarlo con dureza por el golpe, considerando que a lo largo de la serie tuvo buen desempeño. La pregunta es si puede recuperarse en el Game 5 y volver a parecerse al Henderson que había ilusionado.