Así se veía venir desde el pronóstico inicial: los Pistons estuvieron gran parte de la temporada como líderes de la Conferencia Este, mientras que los Celtics se esperaba que dieran un paso atrás. Sin embargo, el final acomodó todo de otra manera: Boston terminó justo detrás de Detroit. El resultado deportivo ya está dicho, pero el desenlace llegó con vacaciones de verano para los dos mejores sembrados del Este. En ese escenario, Cavaliers y Knicks siguen en carrera y se juegan el acceso a las Finales.
Antes de que comenzara la temporada, Cleveland y Nueva York aparecían como las grandes favoritas para quedarse con el Este. Ahora se enfrentan en una pelea directa por el título de conferencia, con dos organizaciones que viven con el mismo objetivo: llegar a las Finales de la NBA y pelear por el campeonato. La pregunta es otra, más interna y más incómoda: ¿qué franquicia necesita esto con más urgencia? Vamos por partes.
El impulso de los Cavaliers: “un paso más”, pero con historia reciente
Durante gran parte de su carrera, la crítica hacia Donovan Mitchell fue clara: nunca había llegado a las Finales de Conferencia. No es un objetivo menor, porque hay jugadores que entienden lo difícil que es llegar a esa instancia. Joel Embiid, por ejemplo, es el único MVP en la historia de la liga que nunca pudo salir de la segunda ronda de playoffs. Mitchell, en Utah, no pudo quebrar esa barrera, y el propio jugador no escondió su decepción el año pasado cuando Cleveland no logró dar el salto pese a haber sido el sembrado número 1.
Luego de ganar el Juego 7 en Detroit el domingo, cuando le preguntaron por la posibilidad de finalmente dar ese paso, Mitchell eligió un tono de alivio, aunque dejando en claro que el objetivo siempre fue más grande.
“Es un aire fresco”, dijo Mitchell. “Pero no vinimos acá para esto: no era la meta con la que arrancamos la temporada. El año pasado, cuando perdimos con Indiana, ya teníamos como objetivo llegar a las Finales. Estamos un paso más cerca. Pero sí, han sido casi diez años chocando con el mismo problema. Seguro, en lo personal y como equipo, podemos respirar un poco”.
Riesgos de verano para Cleveland: contrato, ajustes y escenarios de mercado
En torno a Cleveland también existió la idea de que, si no superaban a los Pistons, el plan del verano podía incluir cambios. Ese tema no desaparece necesariamente: todavía dependerá de lo que ocurra en la serie contra los Knicks. Si Cleveland no gana, o si al menos no logra resistir y convertir la eliminatoria en una disputa real, la presión por reordenar el plantel podría aumentar.
Mitchell: el tiempo y la decisión futura
Mitchell tiene dos temporadas más en su contrato y, al final, existe una opción de jugador. La lectura que queda abierta es la siguiente: si Cleveland no está en condiciones de competir por un campeonato —o si termina siendo el “sacrificio” del Este frente a algún equipo que venga con todo desde el Oeste— siempre existe la chance de que Mitchell opte por salirse del contrato el próximo verano y busque un contexto más favorable.
El otro punto de tensión: Harden y la inversión a corto plazo
También aparecen interrogantes del otro lado del backcourt titular. Los Cavaliers apostaron “para ganar ya” con James Harden, de 36 años, cuando lo adquirieron a cambio de Darius Garland, de 26. Harden cuenta con opción de jugador para la próxima temporada por 42,3 millones de dólares.
La duda es múltiple: ¿estaría dispuesto a ejercer esa opción y, aun así, aceptar eventualmente una salida para firmar por menos dinero a cambio de más años? Y si esa reconfiguración llegara a darse, ¿cómo redistribuiría Cleveland esa plata para mejorar el plantel? Del mismo modo, queda otra preocupación con peso: si Harden no responde en los playoffs contra los Knicks, como ya pasó en el Juego 7 ante los Pistons en el que no estuvo a la altura.
En resumen: tanto Cleveland como Harden tienen mucho invertido en lo que ocurra contra Nueva York.
La carta defensiva y el mercado: Mobley, el “plan Giannis” y el efecto Knicks
Además, la serie también puede tener consecuencias por la forma en que cambia el valor de ciertos activos. El premio Defensor del Año —jugador del año defensivo— podría estar en el centro del debate. Hubo reportes cerca de la fecha límite en los que los Bucks mostraron interés por Evan Mobley como parte de cualquier operación que involucrara a Giannis Antetokounmpo.
Mobley rindió de manera sobresaliente ante los Pistons, pero el escenario sería distinto si Cleveland se “cae” contra los Knicks y si Giannis queda disponible este verano. En ese caso, Cleveland subiría bastante en la lista de posibles destinos para Antetokounmpo. Y allí, Mobley se convertiría en una pieza clave para negociar en un intercambio.
La variable emocional: la posible vuelta de LeBron
Por encima de todo lo demás, hay una dimensión extra: la posibilidad de un reencuentro con LeBron James. Si James no continúa en los Lakers, es razonable imaginar un regreso a casa por última vez, con especial énfasis si Cleveland no cumple en la serie ante Nueva York.
Después de todo, esta sería la primera vez que los Cavaliers llegan a las Finales de Conferencia desde que James se fue tras la temporada 2018. Además, Cleveland jamás llegó a las Finales de la NBA —mucho menos las ganó— sin la presencia de LeBron.
La exigencia de los Knicks: Dolan elevó el techo y puso el foco en “ganar”
En el caso de Nueva York, la presión también tiene nombre y apellido. En enero, el dueño de los Knicks, James Dolan, dio una entrevista que generó impacto en WFAN. Allí, no solo habló de la necesidad de llegar a las Finales: aseguró que era algo que “absolutamente tenemos que hacer”. Y fue más lejos al afirmar que “deberíamos ganar las Finales”.
Con ese marco, las expectativas quedaron elevadas al máximo. A pesar de que, últimamente, algunos hinchas de los Knicks actuaron como si dominaran la NBA durante décadas, la realidad es que la temporada pasada fue la primera vez que la franquicia llegó a las Finales de Conferencia en un cuarto de siglo. El último campeonato de Nueva York data de 1973. En ese contexto, salir a un programa de radio y decir que tu equipo debería llevarse todo —sobre todo cuando para hacerlo hay que superar a uno de los pesos pesados del Oeste— es una postura de una audacia enorme.
¿Qué pasa si no se llega a las Finales? El efecto en DT y plantel
Ese tipo de proclamación deja al equipo y al cuerpo técnico bajo una carga enorme. Aunque Nueva York alcanzó las Finales de Conferencia la temporada pasada, Dolan igual despidió al entrenador en jefe Tom Thibodeau, a pesar de que todavía le quedaban tres años y más de 30 millones de dólares de contrato.
Es difícil imaginar un escenario en el que Dolan no tome una decisión similar si los Knicks no llegan a las Finales. Mike Brown firmó un contrato de cuatro años por 40 millones de dólares. Y surge la pregunta lógica: ¿Dolan querría pagarle a tres entrenadores a la vez (Thibodeau, Brown y el nuevo DT, que todavía es “a confirmar”)? En la NBA no es común reemplazar entrenadores con tanta liviandad. Aunque, claro, la declaración de Dolan fue categórica: el nivel de exigencia va a venir con calor para todos.
La presión sobre el equipo: cambios de roster y el “no es como los Yankees”
Más probable es que, si los Knicks no logran vencer a Cleveland, la franquicia se sienta tentada a moverse en el mercado y ajustar el plantel durante el verano. En esa misma entrevista con WFAN, Dolan remarcó que la NBA no es como “los Yankees de antes”, donde tomabas a Reggie Jackson y a este y a aquel, y armabas un equipo. A su criterio, en la liga es “casi imposible” hacerlo de esa manera: la idea es desarrollar y formar el talento propio.
El problema es que, en el plantel actual, ninguno de los cinco mejores jugadores encaja como “formado en casa”. Nueva York consiguió a Jalen Brunson por la vía de la agencia libre. Después, hizo operaciones para hacerse con Karl-Anthony Towns, OG Anunoby, Josh Hart y Mikal Bridges. Algunos de ellos —en especial Bridges— requirieron desembolsar un capital de draft considerable para llegar a la ciudad. En otras palabras: Nueva York invirtió mucho dinero y muchas piezas en el núcleo actual.
Si el equipo no logra salir de las Finales de Conferencia por segunda temporada consecutiva, podría concluir que necesita un sacudón. Como ocurrió con Cleveland, también circularon reportes de interés por Giannis: incluso antes de que arrancara la temporada, y otra vez alrededor de la fecha límite, con versiones sobre la disponibilidad de KAT. La buena performance de Nueva York en playoffs hace que sea fácil olvidar estas conversaciones, pero si caen ante los Cavaliers, el recuerdo volverá con fuerza: se vería que Nueva York ya había mostrado disposición a modificar el roster, y podría hacerlo otra vez.
Veredicto: quién necesita más llegar (y por qué)
El margen de error es parecido para ambos, pero el peso no es idéntico. Tanto Cavaliers como Knicks miran un verano incómodo si no llegan a las Finales. Aun así, al final, los Knicks son los que necesitan esto con más urgencia.
Como prueba final, vale recordar una de las predicciones más llamativas de aquel enero en radio. Cuando le preguntaron por qué Nueva York no elevó un banner en el Madison Square Garden tras ganar la NBA Cup, Dolan respondió con un compromiso directo: “Vamos a izar la bandera. Vamos a izar la bandera del campeonato de la NBA. Eso es lo que vamos a izar”.
En cambio, no se suele escuchar a Dan Gilbert —dueño de Cleveland— hacer promesas tan alocadas. Quizás porque, a diferencia de Dolan, él entiende mejor qué hace falta para ganar de verdad.