Jason Collins, el primer jugador de la NBA que se declaró abiertamente gay y que luego se transformó en un referente para la inclusión y en embajador de la liga, falleció este martes tras una batalla de ocho meses contra una forma agresiva de cáncer de cerebro. Tenía 47 años, informó su familia.
Los números
- Edad: 47 años.
- Diagnóstico: glioblastoma en etapa 4 (con una tasa de supervivencia extremadamente baja).
- Trayectoria en la NBA: 13 temporadas como jugador, para 6 franquicias diferentes.
- Promedios de carrera: 3.6 puntos y 3.7 rebotes por partido.
- Mejor temporada (con New Jersey Nets, 2004-05): 6.4 puntos y 6.1 rebotes.
- Stanford: convirtió casi 61% de sus tiros (récord del programa).
Una vida en la cancha y un legado fuera de ella
Collins acumuló 13 años dentro de la NBA, vistiendo la camiseta de seis equipos: New Jersey Nets, además de Atlanta, Boston, Memphis, Minnesota y Washington. Su decisión de revelar su orientación sexual llegó en 2013, en los tramos finales de su carrera como jugador, cuando estaba listo para dar ese paso públicamente.
La confirmación del fallecimiento se dio luego de que Collins atravesara un diagnóstico de glioblastoma en estadio 4, una enfermedad con pronóstico muy adverso. En un comunicado difundido por su familia, por intermedio de la NBA, destacaron el impacto que tuvo en quienes lo conocieron y en quienes lo siguieron desde la distancia: “Jason cambió vidas de maneras inesperadas y fue una inspiración para todos los que lo conocieron y para quienes lo admiraban. Agradecemos el aluvión de amor y las oraciones durante estos ocho meses, y el cuidado médico excepcional que recibió por parte de sus médicos y enfermeros. Nuestra familia lo extrañará profundamente”.
El reconocimiento previo a su partida
La semana pasada, Collins recibió el primer Bill Walton Global Champion Award, distinción inaugurada por Green Sports Alliance Summit. En ese momento, por el estado de salud, no pudo asistir y su hermano gemelo, Jarron Collins —ex jugador de la NBA— recibió el premio en su nombre.
Al momento de aceptar la distinción, Jarron Collins contó: “Le dije a mi hermano esto antes de venir acá: él es el hombre más valiente y fuerte que he conocido”.
Contribución a la inclusión y mensaje de Adam Silver
La NBA también se expresó con el tono institucional de quien ve en Collins un legado que excede el juego. Adam Silver remarcó que la influencia del ex jugador se extendió más allá del básquet: “El impacto y la influencia de Jason trascendieron la cancha. Ayudó a volver a la NBA, la WNBA y al ecosistema deportivo en general más inclusivo y más abierto para las próximas generaciones. Demostró un liderazgo y una profesionalidad sobresalientes a lo largo de sus 13 años en la liga y en su trabajo dedicado como embajador de NBA Cares. Jason será recordado no solo por derribar barreras, sino también por la amabilidad y la humanidad que definieron su vida y llegaron a muchísima gente”.
Silver cerró el mensaje con condolencias hacia la familia: “En nombre de la NBA, envío mis más sinceras condolencias a Brunson, esposo de Jason, y a su familia, amigos y colegas en nuestras ligas”.
New Jersey Nets, playoffs y su temporada de referencia
Collins pasó gran parte de su carrera con los Nets, aunque también defendió los colores de otros cinco equipos. Su aporte fue especialmente recordado en New Jersey, donde colaboró para que el conjunto llegara a dos Finales de la NBA.
En el pico de rendimiento individual, durante 2004-05, registró sus mejores promedios: 6.4 puntos y 6.1 rebotes por partido. En el balance general de su carrera, dejó promedios de 3.6 unidades y 3.7 rebotes.
El rol de Jason Kidd y los homenajes desde el entorno NBA
La partida también provocó reacciones desde el básquet más cercano. Jason Kidd, entrenador de Dallas y ex compañero de Collins, escribió en la red social X: “Esto duele. Jason Collins fue un pionero. Tenía una valentía como nunca vi. Fue un compañero increíble. Y tenerlo en Brooklyn al inicio de mi camino como coach significó muchísimo. Quienes lo conocieron tuvieron la suerte de llamarlo amigo. Ya te extrañamos, hermano. Descansa en paz”.
El paso en 2013: revelar su sexualidad cuando era agente libre
Collins contó su historia en primera persona en un texto publicado en abril de 2013. En ese momento era agente libre y expresó que quería seguir jugando. Tras ese anuncio, al año siguiente volvió a la cancha: disputó 22 partidos con Brooklyn.
En el artículo, Collins escribió: “Si dependiera de mí, alguien ya lo habría hecho. Nadie lo hizo, y por eso levanto la mano”.
La decisión fue celebrada ampliamente. Jugadores de primer nivel salieron a respaldarlo de inmediato; entre ellos, Kobe Bryant. También hubo muestras de apoyo desde esferas políticas, incluyendo apoyo desde la Casa Blanca y la figura de Bill Clinton, ex presidente. En ese vínculo, se mencionó que Chelsea Clinton —una de las hijas de Clinton— estudió en Stanford junto con Collins. En la universidad, Collins compartía habitación con alguien vinculado a una dinastía política estadounidense: Joe Kennedy III, quien pasó ocho años en el Congreso representando a Massachusetts.
En el texto, Collins explicó que entendió la necesidad de hacerse público cuando Kennedy apareció en el desfile del orgullo gay en Boston en 2012, aunque Collins no podía hacer algo similar en ese entonces. Hasta el momento, había mantenido sus posturas sobre los derechos de las personas gays con discreción.
Como gesto, en sus últimos tres tramos como jugador con Boston, Washington y Brooklyn, usó mayormente el número 98 en su camiseta: un guiño al año en que Matthew Shepard, un estudiante universitario gay en Wyoming, fue asesinado. Además, en un partido con Nets utilizó el 46, ya que era el único dorsal disponible cuando firmó con el equipo.
Mensajes de organizaciones, familia y colegas
Las condolencias llegaron este martes desde distintos sectores del deporte y también desde el activismo. La Human Rights Campaign, organización de defensa de derechos civiles, difundió un comunicado donde señaló que “dar el paso con esa valentía cambió la conversación. Él fue y seguirá siendo una leyenda para la comunidad LGBTQ+”.
También habló Arn Tellem, el agente que lo representó: “Representar a Jason fue uno de los grandes honores y privilegios de mi vida, no solo como agente, sino también como consejero y confidente. … La valentía que mostró cambió vidas y trascendió nuestro juego. Su impacto llegó mucho más allá del básquet”.
Minuto de silencio y tributos en la previa de un playoff
En el marco del baloncesto de playoffs, se realizó un momento de silencio el martes antes del partido entre Minnesota y San Antonio, como homenaje tanto a Collins como a Brandon Clarke, figura de Memphis Grizzlies, cuyo fallecimiento también fue anunciado el mismo día.
Desde el entorno de los Spurs destacaron que Collins fue recordado no solamente por romper barreras, sino por “su valentía y su amabilidad”.
Stanford, draft y recuerdos de un vínculo especial
Antes de llegar a la NBA, Collins dejó huella en Stanford: en su etapa universitaria, encestó cerca de 61% de sus tiros, un registro que permanece como marca del programa. Además, en 2001 fue elegido como honorable mention para el equipo All-America de The Associated Press; pocos meses después, los Houston Rockets lo seleccionaron con el pick 18 del draft de ese año.
El ex entrenador de Stanford, Mike Montgomery, expresó su pesar con una mirada personal sobre lo que significaba Collins para la institución: “Es un día triste para todos los que estamos vinculados con el básquet de Stanford cuando perdemos a uno de los grandes del programa. Tenemos recuerdos muy buenos de Jason y de la clase de persona que era. Es difícil separar a Jarron de Jason porque pensaban tan parecido, pero aunque eran gemelos idénticos, Jason era único a su manera. El impacto que tuvo en Stanford fue enorme: podía emparejarse con cualquiera del país porque era grande, inteligente, fuerte y con habilidades, todo mientras era una persona muy brillante y muy buena”.