Después del enorme ruido que dejaron en Minnesota las declaraciones de Jaden McDaniels durante la previa de la serie —comentarios que, según el aluvión de reacciones, apuntaron a cuestionar las habilidades defensivas de Denver—, los Nuggets tenían dos caminos posibles de cara al Juego 3 del jueves en Minneapolis. Podían tomarse esas frases como un desafío y acelerar su intensidad defensiva hasta niveles máximos, independientemente del resultado, o bien podían apostar a otra fórmula: exhibir el ataque número uno de la liga con tanta contundencia que la defensa —una de las más vulnerables de estos playoffs (por estadísticas, la más frágil entre los 16 equipos que llegaron a la postemporada)— quedara relegada a un segundo plano. Esa segunda lectura fue, de hecho, el patrón que Denver mostró gran parte de la temporada.
Sin embargo, la opción 3 que terminó imponiéndose en el Target Center no estaba en el “plan” de nadie: el 113-96 con el que Minnesota venció a Denver tuvo el sello de una clínica defensiva. Los Timberwolves forzaron a su rival a batallar y enredarse de múltiples maneras, con números que hablan por sí solos. Minnesota dejó a Denver en su porcentaje de tiro más bajo de toda la larga temporada: 34,1% (28 de 82). Además, apagó el termómetro del triple: 25,0% (8 de 32). Y los 96 puntos que logró Denver fueron apenas el tercer total más bajo del año; de hecho, sólo en tres ocasiones no alcanzaron la marca de los 100.
El sistema defensivo también se notó en la producción de las principales figuras: Nikola Jokić y Jamal Murray terminaron combinados en un 12-43 en tiros de campo (2-15 en triples) y 43 puntos entre ambos. Sin Aaron Gordon ni Peyton Watson disponibles por lesión —pilares de rotación y potencia defensiva en el esquema de Denver— no hubo suficientes recursos para discutirle el ritmo a los Wolves. Minnesota dominó el partido de punta a punta y llegó a sacar una ventaja máxima de 27 puntos.
Con este nuevo capítulo del duelo controlado por Minnesota, la serie vuelve a tener un escenario inquietante para Denver de cara al Juego 4 del sábado (8:30 ET, ABC). Al menos, el resultado dejó claro que McDaniels y su equipo tienen una lectura acertada de lo que se necesita para competir de verdad en playoffs.
Cuatro conclusiones del Juego 3
1. Gobert encontró motivación extra
En el arranque, enfrentar rivales conocidos y de jerarquía como los que Minnesota tuvo al inicio de la postemporada ya era suficiente incentivo para que Rudy Gobert y el resto del equipo estuvieran acelerados. Pero el momento en que se anunció la Kia Defensive Player of the Year la semana anterior pareció encender aún más al pívot de Minnesota.
Gobert no tuvo problemas con los premios: aceptó sin ruido el reconocimiento al ganador, Victor Wembanyama, y también la clasificación individual de Chet Holmgren y Ausar Thompson, quienes quedaron segundo y tercero, respectivamente. El punto que lo molestó fue otro: como cuatro veces ganador del premio y hombre orgulloso, se mostró disconforme con que el panel de votantes de medios no le diera el respaldo suficiente para que quedara como finalista.
En lugar de dejar que lo emocional lo desordene, Gobert podría haber dejado que su juego lo explique. Y en estos tres partidos, con poca ayuda para sostener el duelo, el impacto fue notable: enfrentando a Jokić, lo mantuvo por debajo de sus promedios de temporada en todo el espectro (25,3 puntos por partido, 13,0 rebotes, 7,3 asistencias, 40,0% de efectividad general y 20,8% en triples). Ese enfoque y el control del matchup permitieron que sus compañeros puedan ocuparse de otras tareas defensivas sin abrir grietas.
“Es el mejor jugador ofensivo que me tocó marcar en toda mi carrera. Así que trato de disfrutar el desafío y hacer que trabaje lo más que pueda”, resumió Gobert.
En la práctica, eso significa que la exigencia se reparte: tanto Gobert como el otro gran hombre de la serie están trabajando fuerte.
2. Gordon, una baja clave
Aaron Gordon, el alero-pívot titular de Denver, fue una pieza esencial para lo que hacen los Nuggets en ambos costados desde su etapa de campeón en 2023. Es además el tipo de defensor que McDaniels más cuestionó cuando criticó a Denver, y se trata de un gigante versátil que suele moverse con agilidad por la pintura, complementando con naturalidad el juego del poste alto de Jokić.
La molestia en el gemelo izquierdo que venía “sonando” en Gordon finalmente lo dejó afuera el jueves. Esa ausencia convirtió a un equipo de Denver con desventaja de tamaño en un blanco más claro para los ataques al aro de Minnesota. También se llevó un recurso frecuente para que Jokić encuentre cierres y conversiones.
Jokić podría haber mejorado su producción de asistencias con algún tiro más, claro que sí. Pero la falta de Gordon le quitó a Denver uno de sus receptores favoritos. Y al cierre del jueves no estaba confirmado si el veterano de 12 años llegaría a jugar el sábado.
3. Dosunmu empieza a encontrar su zona
Ayo Dosunmu es uno de varios exjugadores de los Chicago Bulls que siguen compitiendo tras el final de aquella temporada, que terminó para ellos en su partido 82. Minnesota lo sumó en febrero en un movimiento que incluyó intercambio por piezas de rol y picks. Con 26 años, el plan era claro: aportar un perfil de dos vías, un jugador que se siente cómodo en transición y que pudiera cubrir el hueco en la banca que dejó la salida de Nickeil Alexander-Walker después de la última campaña.
Y eso fue lo que mostró en los tramos finales: en 24 apariciones sostuvo ese rol. En el Juego 3 volvió a jugar con esa energía y, además, tuvo su noche más grande en la serie. Asumiendo parte de la carga luego de que Anthony Edwards llegara afectado por faltas, Dosunmu anotó 25 puntos con 10 de 15 en tiros y le marcó el tono al partido con Minnesota lastimando con frecuencia desde la pintura.
Con la seguridad de que abajo no iba a aparecer un protector del aro que le cierre el paso, ni cuerpos capaces de frenarlo con castigo físico, los Timberwolves hicieron 68 puntos en la zona. Además, convirtieron el 64% de sus tiros en ese sector (34 de 53).
El entrenador Chris Finch lo explicó con claridad: “La mentalidad de ir hacia adelante con la que jugó todo el año para nosotros volvió. Al principio pensé que estaba midiendo un poco, sintiendo el ritmo. Obviamente, para él es una gran experiencia de playoffs y respondió justo cuando había que responder, con lo que necesitábamos de su parte”.
4. Denver ya sabe contra qué compite
Hace un año, Denver había arrancado la primera ronda con desventaja 2-1 ante Los Angeles Clippers. Luego reaccionó en el Juego 4 y terminó ganando la serie en siete. Dos temporadas atrás, fue Minnesota el que tomó ventaja 2-1 en semifinales de conferencia; Denver volvió a ganar el Juego 4 como visitante, pero esa serie terminó también en siete partidos.
Puede haber razones “basquetbolísticas” para que esta vez el problema de Denver sea distinto o más profundo. No está a la vuelta de la esquina encontrar otro Jokić —ni siquiera un clon de Gordon— que agregue volumen de ataque. Y tampoco existe la posibilidad de que, en 48 horas, aparezca un estirón de tamaño que resuelva la diferencia física en el juego interior. Hay un límite claro en cuánto pueden descansar y recuperarse los principales jugadores de Denver en dos días.
Pero si la serie sigue inclinándose hacia abajo para los Nuggets, no sería por falta de experiencia o por ansiedad.
El DT David Adelman lo dejó en forma de mensaje: “No va a haber pánico. Pero si no hay pánico, entonces tiene que haber responsabilidad para mejorar de cara al Juego 4. En serio: después de dos derrotas consecutivas hubo cosas positivas para mirar y sobre las que construir; pero también hubo muchísimas negativas que tenemos que corregir”.