Magic se separa de Mosley y abre un ciclo con Donovan en el radar

El Orlando Magic busca un entrenador nuevo tras despedir a Jamahl Mosley el lunes, apenas un día después de que el equipo desperdiciara una ventaja de 3-1 en la serie ante Detroit Pistons en la primera ronda de los playoffs. En el ambiente de la liga, el desenlace con Mosley ya era un secreto a voces: se esperaba que la dirigencia le diera las gracias sin importar cómo terminara la temporada.

Con Mosley fuera del cargo, uno de los nombres que más se mencionan para el puesto vacante es el de Billy Donovan, ex entrenador de los Chicago Bulls. El reconocido ex jugador y figura del básquet universitario había sido considerado para el rol en la Universidad de Carolina del Norte, pero la institución no quiso esperar la decisión: en su lugar contrató al ex DT de Denver Nuggets, Michael Malone. Aun así, Donovan también terminó bajándose de su etapa en Chicago poco después del cierre de la campaña, completando seis años al mando del equipo.

Donovan llega con credenciales enormes en el nivel universitario: es campeón en dos ocasiones, goza de muy buena reputación en la liga y, además, es valorado por los propios jugadores. En Chicago, pese a que el contexto nunca fue ideal —por lesiones y por una construcción de plantel que con el tiempo se reveló mala— Donovan supo sacar el máximo. Sin embargo, su historia con el Magic vuelve la situación, si se concreta, al menos un poco incómoda.

Para entender por qué, hay que viajar un poco en el tiempo y repasar la conexión, que tuvo un final bastante enredado.

Cómo se jugó la historia entre Donovan y el Magic (línea de tiempo)

1. Por segundo año consecutivo, Donovan llevó a Florida Gators a un título nacional. Junto con Joakim Noah y Al Horford (futuros nombres de NBA) y con Corey Brewer como pick del draft, el equipo protagonizó una de las carreras más memorables de dos temporadas. El entrenador transformó un programa que nunca había ganado un campeonato nacional en la rama masculina en una potencia. Antes de su llegada a Florida en 1996, el conjunto apenas tenía cinco participaciones en el torneo. Entre 1996 y 2007, Donovan llevó a los Gators al torneo de la NCAA en nueve ocasiones.

2. Después de ganar tanto, es lógico que aparecieran llamados desde otros lados. Cuando Florida perdió cuatro de sus cinco titulares rumbo al Draft de la NBA, crecieron las dudas sobre si Donovan iba a quedarse en el proyecto. En ese momento, Kentucky mostró interés por él tras la salida de Tubby Smith para entrenar a Minnesota. Donovan había comenzado su experiencia como asistente en Kentucky bajo la conducción de Rick Pitino, así que la conexión estaba instalada.

3. En una conferencia de prensa, Donovan dejó claro que planeaba continuar. La expectativa era que estuvieran por cerrarle una extensión grande y conveniente, pensada a largo plazo para que el entrenador se mantuviera en Gainesville. En ese instante, todo parecía encaminado.

4. Apenas un mes de conseguir su segundo título nacional con Florida, su nombre empezó a aparecer de forma recurrente en el circuito de rumores de la NBA. En varias ocasiones había dicho que entrenar en la liga le “intrigaba”, aunque también marcaba que no haría el salto si no encontraba un escenario donde pudiera ganar desde temprano.

5. Se reportó que estaba en conversaciones con Memphis Grizzlies y que buscaba tener control total de operaciones de básquet además del rol de entrenador, algo que el equipo no estaba dispuesto a aceptar. También se lo vinculó con Miami Heat. Y entre los posibles destinos aparecía Orlando Magic, que estaba evaluando despedir a Brian Hill luego de quedar eliminado en la primera ronda de los playoffs de ese año.

6. Pero, al mismo tiempo, se decía que Donovan tenía una extensión con Florida sujeta a la aprobación de la comisión financiera de la institución. En ese marco, muchos rumores sobre una salida hacia la NBA parecían quedarse en el plano de la especulación.

7. Tras dos temporadas con saldo negativo, el Magic despidió a Brian Hill, cerrando su segunda etapa en el club. Inmediatamente, Donovan volvió a sonar con fuerza como candidato a reemplazarlo. En ese punto, Donovan todavía no había firmado una extensión con Florida, lo cual dejaba abierta la posibilidad de que se fuera. Con tanto movimiento alrededor de su futuro, era difícil que no hubiera “fuego” detrás del humo.

8. La resolución llegó rápido: una semana después de despedir a Hill, Orlando contrató a Donovan como nuevo entrenador en jefe. La noticia cayó muy bien en la hinchada del Magic. Con la manera en que Donovan había revolucionado el programa de Florida, el club lo veía como el próximo gran proyecto para rearmar el rumbo. Gainesville y Orlando están a menos de dos horas, lo que alimentaba el cruce de fanatismos. Para la gente de Gators fue un golpe duro, aunque también entendieron que en la NBA hay un tipo de desafío que cuesta ignorar.

9. La expectativa era alta. No solo por el prestigio de Donovan, sino también por la plantilla con la que llegaba: un joven con proyección como Dwight Howard, un tirador como JJ Redick y piezas con trayectoria como Hedo Türkoğlu y Rashad Lewis. En el papel, parecía una combinación ideal para que el entrenador tuviera impacto rápido sobre un núcleo prometedor.

10. El gerente general Otis Smith habló de la necesidad de encontrar a “un ganador” en su próximo DT. Smith explicó que el proceso fue difícil, pero que no fue “tan difícil” como para no ofrecerle el cargo a Donovan. Por su parte, el entrenador se mostró entusiasmado con la oportunidad de dirigir al Magic, mientras recordaba lo complejo que fue dejar a Florida después de once años y dos títulos. Incluso remarcó que, si todo dependía de lo “fácil”, lo correcto habría sido quedarse en la universidad; aun así, eligió probar en el profesional.

11. Donovan volvió a insistir en que, para marcharse de Florida, hacía falta una oportunidad “muy, muy especial”. Así describió el rol en Orlando. En general, sus palabras apuntaban a que estaba cómodo con la decisión y listo para los desafíos que se venían.

12. Sin embargo, apenas cuatro días después de mostrarse con entusiasmo y optimismo tras su llegada a Orlando, el Magic emitió un comunicado en el que se informaba que Donovan estaba “en conflicto” respecto a quedarse con el equipo.

13. Ese fue el primer indicio de que Donovan quizás no iba a ser el entrenador capaz de transformar por completo la franquicia. Con el Magic en un estado de incertidumbre, el entonces director atlético de Florida, Jeremy Foley, dio marcha atrás en su búsqueda al conocer las dudas del entrenador. Se decía que Foley y los Gators estaban contratando a Anthony Grant, ex DT de VCU, pero en ese momento apareció una nueva chance para intentar convencer a Donovan de volver.

14. Finalmente, ante la atracción por regresar a Gainesville, Donovan fue liberado de su contrato por Orlando. El gesto fue generoso, aunque vino con una condición: aceptó una cláusula de no competencia de cinco años, que le impedía tomar otro cargo de entrenador en la NBA si se abría una vacante. Era un acuerdo razonable y, al mismo tiempo, cerraba una saga rara: Stan Van Gundy terminó ocupando el lugar de Donovan en Orlando. Mientras tanto, Donovan regresó a Florida, que era claramente donde tenía el corazón aunque haya aceptado el trabajo en el Magic.

15. En la conferencia de prensa en la que anunció su regreso a los Gators, Donovan comenzó pidiendo disculpas al Magic. Expresó que los últimos días fueron duros y que se sentía mal por el episodio. Luego explicó por qué no se sintió bien después de aceptar el puesto en Orlando: “Mi decisión se redujo a mi amor por la Universidad de Florida y a cuánto quiero estar acá”.

16. Donovan se quedó en Florida hasta 2015, cuando volvió a dar el salto a la NBA, pero esta vez de la mano de Oklahoma City Thunder. Allí tuvo éxito inmediato: con un equipo liderado por Kevin Durant y Russell Westbrook, consiguió 50 victorias y llegó a Finales de la NBA. Luego lo mantuvo cinco temporadas, con playoffs en todas. Con el Thunder entrando en etapa de reconstrucción, tomó el puesto de entrenador en jefe con Chicago Bulls. En Chicago, en los últimos seis años, el éxito no fue abundante: solo clasificó a playoffs una vez, aunque eso suele decir más sobre la construcción del plantel que sobre la capacidad de Donovan. En abril se bajó del rol mientras los Bulls se preparan para su propio proceso de recambio.

17. Ahora, con ese recorrido, Donovan vuelve a estar entre los nombres fuertes para el Magic. ¿Lo intentará de nuevo el club? Aunque la historia entre ambos es incómoda, no alcanza para que Orlando lo descarte por completo como candidato. Pero es un relato que no se puede ignorar. La esperanza, para los de la Florida, es que no aparezca otra vuelta de tuerca en su decisión.

Fechas clave de la saga (según el orden de la fuente)

• 2 de abril de 2007: Florida corona campeonatos consecutivos.

• 5 de abril de 2007: Donovan reafirma su compromiso con Gators.

• 8 de mayo de 2007: empieza a sonar como candidato a entrenador en la NBA.

• 24 de mayo de 2007: el Magic despide a Brian Hill como entrenador en jefe.

• 31 de mayo de 2007: Donovan deja Florida para el trabajo en Orlando Magic.

• 1 de junio de 2007: Donovan es presentado como entrenador del Magic.

• 5 de junio de 2007: Donovan empieza a tener dudas.

• 6 de junio de 2007: el Magic libera a Donovan de su contrato.

• 7 de junio de 2007: Donovan pide disculpas por el episodio.