NEW YORK — Si el diferencial de puntos fuera la vara para medir el destino de la serie, Knicks y Hawks ya estarían en otra instancia. En los primeros cinco partidos, los de Nueva York han superado a Atlanta por 54 unidades en total. Pero la postemporada no se juega con márgenes: se define con la posesión, el tiro y el momento. Y en ese detalle Atlanta todavía respira.
Ficha y datos del Partido 5
- Marcador: Knicks 126, Hawks 97.
- Ventaja en la serie: Nueva York tomó el 3-2 tras irse arriba en una serie que había quedado abajo cuatro días antes.
- Líder anotador: Jalen Brunson con 39 puntos (15-23 en tiros de campo).
- Líder en asistencias: Brunson también lideró con 8 asistencias.
- Control del partido: después del primer cuarto, los Knicks no volvieron a ponerse por debajo de una ventaja de 10 tantos.
- Clutch de Atlanta (contexto de la serie): en los juegos en los que Atlanta estuvo cerca, encestó 10 de 13 en tiros “clave” y ganó ambos por un punto.
Brunson y la sentencia sin “tiros de clutch”
El Partido 5 fue el más dominante de la serie para los Knicks. Ese control les permitió abrir el juego desde tarde en el primer cuarto y sostener una diferencia que, en ningún tramo posterior, bajó de los dos dígitos. Así, el guion cambió por completo: en vez de llegar a los cierres con tiros de máxima presión, Nueva York fabricó una ventaja que le quitó a Atlanta la necesidad de definir desde la zona de “hoy o nunca”.
Jalen Brunson volvió a ser la figura principal. Terminó con 39 puntos, con un 15-23 en lanzamientos y además aportó ocho asistencias. También se destacó por un dato poco habitual: apenas tuvo un solo balón perdido, en una noche donde el ataque de los Knicks tuvo continuidad.
1) Brunson toma el control sobre el final del reloj
En general, a los equipos les conviene atacar temprano en el reloj: la eficiencia suele ser mayor en los primeros compases y cae a medida que el tiempo corre. Sin embargo, en playoffs las defensas están mejor preparadas y también más comprometidas para cortar las acciones principales del rival. Por eso, los escenarios de “últimos segundos” aparecen con frecuencia.
Ahí aparece el diferencial de Brunson. En la temporada regular, el porcentaje efectivo de tiro de liga promedio en los últimos siete segundos del reloj fue de 47.1%. El de Brunson en ese mismo tramo fue de 53.2%, y además ocupó el segundo lugar de la liga con 157 canastas totales en los últimos siete segundos del reloj.
Mirando la serie completa, los Knicks tuvieron 54 lanzamientos más que los Hawks en ese tramo final del reloj. En los primeros tres partidos no fueron especialmente brillantes en ese contexto, pero la película se dio vuelta en los juegos 4 y 5: Nueva York anotó 25 de 50 en los últimos seis segundos, incluyendo 6 de 13 desde el triple en esos últimos instantes.
El martes, Brunson estuvo especialmente fino: fue 5 de 7 en los últimos siete segundos del reloj, castigando a Atlanta justo cuando parecía tener la opción de capturar la última jugada con una defensa exitosa.
En el segundo cuarto, a mitad de camino, Dyson Daniels frenó una penetración de Brunson y lo obligó a soltar la pelota con siete segundos en el reloj. Pero el trabajo defensivo del base/defensor no quedó ahí. Daniels intentó negar el pase, sin embargo el estelar siguió moviéndose y encontró separación girando alrededor de Karl-Anthony Towns en el poste alto. Towns dejó la asistencia para Brunson, que corrió hacia el aro y logró una bandeja fácil con menos de dos segundos en el reloj.
En el cuarto período, Brunson cerró el partido con canastas más “habituales” de final de reloj —aunque no por eso dejaron de ser efectivas—. Encadenó aislamientos consecutivos, primero contra Jalen Johnson y luego contra Daniels, y los superó con recursos de amague y cambio de dirección mientras el reloj descendía.
Después del juego, el entrenador de los Knicks, Mike Brown, remarcó el aspecto de ejecución bajo presión: en playoffs hay que poder operar en diferentes niveles del reloj. Brown explicó que, si bien en temporada se quiere jugar rápido para no quedar siempre en defensa establecida, en postemporada eso no siempre funciona. Y agregó que su equipo no entra en pánico con ocho, siete o seis segundos: para él, eso es un signo de madurez y de equipo grande. Cerró con una comparación: como un buen jugador que puede anotar en “tres niveles”, un conjunto tiene que hacerlo sin desesperarse, y dijo que el grupo lo hizo especialmente bien, con Jalen al frente.
2) Los Knicks mantienen a los Hawks bajo control
En la temporada regular, los Hawks habían sido un equipo ofensivamente un poco mejor que el promedio. Aun así, lo relevante es lo que hicieron al final del campeonato: terminaron con una producción eficiente de 119.6 puntos por cada 100 posesiones (sexto mejor) y ganaron 19 de sus últimos 24 partidos.
En la serie, el rendimiento bajó. Atlanta marcó apenas 106.9 puntos por cada 100 posesiones, el segundo peor registro entre los equipos que llegaron a esta instancia, con la única excepción del “accidente” de Detroit y Orlando. En cuatro de los cinco juegos, los Hawks se quedaron por debajo del nivel promedio de eficiencia de la liga.
Parte de ese descenso tiene que ver con tiros fallados por parte de lanzadores que, a priori, estaban en posiciones abiertas desde el perímetro. No es que los Knicks hayan sido perfectos en defensa. Pero sí se mostraron mucho más consistentes de lo que Atlanta necesitaba.
Hubo momentos donde los Hawks buscaron atacar a Brunson de manera directa en el tramo final del juego 2. Pero Towns respondió al desafío. De hecho, el ala-pívot/pívot tuvo dos jugadas defensivas de gran calidad contra las dos mayores amenazas ofensivas de Atlanta en el Partido 5.
En el arranque del segundo cuarto, Towns bloqueó un triple de CJ McCollum desde el drible atrás (step-back). Menos de dos minutos después, sofocó una penetración de Jalen Johnson. Este rendimiento defensivo llega en un contexto especial para la franquicia: esa temporada fue solo la segunda vez en los últimos 30 años que los Knicks se ubicaron entre los 10 mejores tanto ofensivamente como defensivamente. Y ese éxito en ambos costados se trasladó a la postemporada.
3) Towns juega “grande” y sostiene el partido
En el Partido 5, Towns terminó con 16 puntos. Pero la distribución fue clave: 14 de esos tantos llegaron en el primer tiempo, justo cuando Nueva York dejó en claro que era el equipo superior esa noche.
Jonathan Kuminga intentó desde el banco cubrir al pívot titular de los Knicks, pero la tarea no tuvo demasiado camino. Towns embocó un triple sobre Kuminga y, después, lo castigó en el poste bajo: lo acomodó, lo hizo retroceder y lo terminó lastimando con un giro que le dio a Nueva York una ventaja de cinco.
En las siguientes posesiones, Towns volvió a anotar contra Kuminga en el poste. En el segundo tiempo, Atlanta probó con doble equipo, pero esa elección solo provocó un efecto secundario: los Knicks encontraron mejores opciones en otras zonas del campo, con tiros cómodos para el resto.
Tras cinco partidos de serie, Towns promedia 20 puntos. Es el tercer registro más alto de su carrera en términos de promedio dentro de las 10 series de playoffs que disputó. Además, lo hace con un nivel de eficiencia altísimo: porcentaje de tiro verdadero (true shooting) de 73.9%, el segundo mejor entre los 29 jugadores que promedian al menos 20 puntos en estos playoffs. Y es uno de apenas tres jugadores —Nikola Jokić y Jayson Tatum completan el trío— que promedian por encima de 20 puntos, 10 rebotes y cinco asistencias.
4) Los tiradores importan: el ajuste de Atlanta se complica
En esta altura del año, si el equipo no puede tirar, lo van a dejar de lado en el perímetro. Eso rompe la separación y termina dañando el funcionamiento colectivo. Dyson Daniels no era un tirador especialmente confiable: en sus primeros tres años había lanzado 32.7% desde el triple. Pero en esta temporada su jumper directamente se le apagó: apenas 19% desde el arco.
Con todo, el quinteto titular de Atlanta puede funcionar por una razón puntual: Onyeka Okongwu dio un salto claro en su tiro exterior, convirtiéndose en un centro mucho más peligroso desde afuera.
El problema aparece cuando Daniels se combina con un centro que no aporte desde el perímetro. Eso se vio tarde en el primer cuarto del martes. McCollum fue doble-teameado y Daniels recibió ayuda cuando logró penetrar y meter la pelota en la pintura. Pero cuando pasó al tirador completamente libre, ese lanzamiento lo terminó conectando Tony Bradley.
Ahí se quebró el plan de Atlanta: se perdió la ventaja y, como consecuencia, llegaron pérdidas de balón.
Dos posesiones después, los Knicks no dudaron en repetir el doble equipo sobre McCollum, porque Daniels y Bradley seguían en cancha juntos. Atlanta volvió a intentar con un doble sobre Brunson y Jordan Clarkson consiguió un flotador corto, sin oposición, desde la pintura.
Más tarde, en el segundo cuarto, Daniels volvió a recibir la pelota en la zona de pintura luego del doble sobre McCollum. Esta vez en cancha estaba Okongwu en lugar de Bradley, y el centro castigó con un triple desde la esquina.
Cuando Jock Landale no está —Atlanta lo extraña por ser el respaldo habitual y porque puede tirar—, Bradley suele ser necesario para igualar la talla contra el tamaño de los Knicks. Pero el costo es alto: resulta muy difícil mantenerlo en la cancha junto a otro no tirador y que el spacing no se caiga.
Por eso, Atlanta podría intentar evitar esa combinación en el intento final por seguir con vida. El plan sería sostener la serie en el Juego 6 del jueves (7 p.m. ET, ESPN), cuando la eliminación acecha.
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John Schuhmann cubre la NBA desde hace más de 20 años.