NEW YORK—En la fiesta de seguidores de los Knicks en Radio City Music Hall, la elección musical no podía ser más elocuente. Apenas minutos después de que el equipo neoyorquino cerrara la barrida de cuatro partidos sobre Cleveland en las Finales de Conferencia del Este, el DJ hizo sonar “1999” de Prince.
Mientras la hinchada entonaba la letra—“So tonight I’m gonna party like it’s 1999”—la ciudad podía dejar atrás más de un cuarto de siglo de años, en su mayoría, complicados, y enfocarse en el tramo histórico que está atravesando este plantel.
“No hay precedente ahora mismo en lo que respecta a diferencia de puntos. Así de bueno es este equipo de Knicks”, sostuvo Ari Levine, que llevaba parte de una escoba mientras el conjunto de Nueva York completaba su segunda serie consecutiva barrida.
Levine tenía razón: en su racha de victorias en playoffs, los Knicks han superado a Atlanta, Filadelfia y Cleveland por 262 puntos en total. Es, además, la mayor diferencia acumulada en cualquier tramo de 11 partidos dentro de la historia de la NBA.
Ahora el desafío inmediato es mantener esa inercia en la Final de la liga, ya sea contra Oklahoma City o contra San Antonio. En las calles alrededor del icónico recinto de Manhattan, los fanáticos mostraron una preferencia clara: se volcaron a la salida con cánticos por Victor Wembanyama y los Spurs, con el grito “We want Wemby! We want Wemby!”.
De cualquier modo, con el brasileño o con el Thunder defensor del título como rival, la convicción en Nueva York es la misma: la racha continúa.
“¡Vamos por todo! ¡Vamos por el campeonato completo!”, publicó el rapero Fat Joe desde la cancha en Cleveland, donde formó parte del grupo de celebridades que viajó para acompañar a los Knicks.
No hace tanto tiempo que la hinchada no tenía motivos para tanta confianza. En 2018-19, los Knicks terminaron con un récord de 17-65, el peor de toda la liga. Fue un período marcado por una seguidilla de siete temporadas consecutivas con balance negativo.
“Ese año ganamos 17 partidos y pensé que habíamos tocado fondo. No estaba seguro de que pudiéramos volver a esto”, recordó Anthony Mills, un seguidor de larga data, en la fiesta de Radio City.
Mills se volvió hincha de Knicks cuando Bernard King jugaba para el equipo a mediados de la década del 80, es decir, con un horizonte todavía lejano: ya habían pasado diez años desde el segundo y último título del club, en 1973. Hoy, con la sequía estirada tanto tiempo, cree que si este año los Knicks la rompen, el base estrella Jalen Brunson debería sumarse a la lista de campeones más míticos de Nueva York.
“Si Jalen Brunson gana este campeonato, debería ser como Joe Namath. Y si sos lo suficientemente grande, entendés lo que significa Joe Namath”, dijo Mills, en referencia al legendario quarterback que garantizó que los New York Jets le ganarían a los Baltimore Colts, favoritos, en la tercera Super Bowl de 1969… y luego lo cumplió.
El camino de Brunson y los suyos—como le pasó a Namath—tiene el sello de los equipos que llegan como “desafío” para la jerarquía previa. Pero, más allá de los papeles, los Knicks no están jugando como un equipo que esté destinado a sufrir.
“Este equipo tiene hambre y sabe lo que significaría para esta ciudad”, afirmó Mills. “Van a ganar el campeonato.”