NUEVA YORK — La camiseta de Josh Hart tenía el sabor de la bronca. No era cualquier frustración: era la sensación de que todo lo que venía haciendo —colocación de manos, base amplia, visualizar el tiro y rematar con la misma intención— había sido preparado para un momento, y aun así el juego le cobraba en la jugada inmediata.
En el arranque del segundo duelo de las Finales de Conferencia del Este, Knicks vs. Cavaliers, Hart quedó por un instante como una isla a mitad del primer cuarto. Se plantó solo, con una pelota y un objetivo claro, como si fuese una escena repetida desde hace años. La idea del planteo de Cleveland era ignorarlo. En la serie, los de Ohio habían decidido que el tirador —intermitente, sí— no era la amenaza principal, rodeándolo de rivales con más atención sobre otros focos ofensivos. La comparación era inevitable: Hart era el chico del patio al que le piden que espere mientras los grandes juegan, aunque él esté listo para entrar.
Hart se elevó, la rotación salió limpia y el balón abandonó sus dedos con la cadencia correcta. Pero el aro lo castigó: su lanzamiento rozó el hierro y quedó corto. Fue su tercer triple consecutivo fallado para empezar el partido y, además, el octavo error desde el perímetro en la serie joven. El alero miró hacia el banco con la ansiedad de quien no puede evitar sentir que la película se está rodando en su contra. Se llevó la camiseta a la boca, como si quisiera “sacar” algo de esa frustración a la fuerza, apretando la tela y manipulando la pelota. Eran gestos de vulnerabilidad, de alguien que suele mostrar el corazón en la manga.
“Esos primeros tres… se sentían bien”, dijo Hart. “Me frustré un poco porque, obvio, estuve metiendo repeticiones (con el cuerpo técnico). Al principio estaba frustrado. Pensé: ‘Bro, en este momento no se está traduciendo’”.
Ahora bien, el antídoto para el resentimiento propio no suele ser la exigencia infinita, sino el margen. Hart no se quedó atrapado en la emoción del error. Se acomodó, recuperó la confianza y sostuvo que el trabajo estaba ahí, aunque el balón todavía no lo devolviera. A partir de ese punto, encadenó 5 aciertos de sus siguientes 8 triples y terminó con 26 puntos en la victoria de New York por 109-93, un resultado que les dio el 2-0 en la serie.
Con el paso de los años, Hart fue aprendiendo a tratarse mejor. En esencia, es perfeccionista, algo que tiene un toque irónico si se piensa en la forma en la que juega: su básquet no se parece al manual, sino a esa mezcla caótica que suele ser la belleza del deporte cuando sale bien. Es competidor, sabe fabricar cosas desde la nada y mira el partido con una lectura que, muchas veces, deja con envidia a sus pares.
Cuando Hart se enoja dentro de la cancha, no lo oculta. Su gesto de furia es casi una firma: la comisura de su labio superior se inclina hacia la derecha y marca un pliegue que define aún más su pómulo de ese lado. Mueve los brazos con energía, y su voz atraviesa el ruido de un estadio que no baja el volumen. Pero, detrás de esa exteriorización, casi siempre hay algo más: la manera en la que se percibe a sí mismo.
Hart entiende el tipo de defensa que lo espera en la NBA, especialmente las más inteligentes. Sabe que su tiro de tres es un factor clave para destrabar la ofensiva de los Knicks, y por eso se prepara todos los días para esos momentos: busca ayuda tanto por adentro como por afuera del rectángulo de juego para afinar su mecánica. También tiene presente que, en New York, su manejo del balón y su capacidad de pasar no son accesorios: son parte del motor. Antes, los errores con pérdidas de balón lo golpeaban tanto como los fallos de sus lanzamientos, y la reacción era parecida a quedarse pensando en una cita mala: tardaba en soltarse, se acumulaba la bronca y eso terminaba afectando la jugada siguiente y la siguiente.
“Una de las cosas que trato de hacer es jugar con más alegría y con más gracia”, explicó Hart. “No celebro tanto cuando anoto o cuando hago una buena asistencia. Y cuando fallo tiros o cometo pérdidas, me castigo, capaz un poco de más. Creo que empecé a aprender a jugar dándome más margen, sin intentar ser perfecto. Estoy contento con eso”.
Hart no suele ser el favorito de la narrativa más “analítica”. En los últimos dos años, hubo voces de medios, hinchas y observadores que construyeron explicaciones sobre por qué sacar a Hart de la alineación titular podría convenirle a New York. La idea era tentadora: si en cancha había cinco tiradores, el ataque de los Knicks —que ya es dinámico— podría trepar a otro nivel. Pero en gran parte de esos razonamientos pesaba más lo estético que lo funcional. Sí, la separación en la cancha puede verse mejor y a veces empuja a mejores números ofensivos. Sin embargo, al mismo tiempo, ese “arreglo” le quitaría al quinteto inicial a alguien capaz de unir el poder de estrella, de convertir un buen tiro en uno excelente con un pase, de ganar esas disputas de cincuenta por ciento y, además, de acelerar el ritmo de un equipo que a veces juega con una velocidad que parece guiada por un tema con vibra de jazz.
De hecho, durante la temporada regular, los Knicks apenas tuvieron cinco formaciones de cinco jugadores que compartieron al menos 75 minutos juntos. Hart estuvo en tres de esos quintetos, y ninguno tuvo un diferencial neto negativo. Los otros dos quintetos de cinco, que colocaban a Miles McBride o a Landry Shamet en lugar de Hart junto al resto de los titulares, sí presentaron un diferencial neto negativo.
El entrenador de New York, Mike Brown, también defendió esa lectura. “Mi tiempo con Andre Iguodala en Golden State me ayudó muchísimo para entender jugadores como Josh”, señaló Brown. “Son distintos, pero se parecen en el sentido de que ambos son jugadores con filo. Andre es un jugador tremendo. Es excelente. Hace muchas cosas pequeñas que si no estás atento, no vas a apreciarlas. Lo mismo pasa con Josh: hace un montón de detalles que no aparecen en esta planilla… empezando por la versatilidad defensiva que nos da, y que tenés que —y me incluyo— tener cuidado de no minimizar”.
Y agregó: “Además, como impacta tanto conectando, tengo que darle más libertad que a cualquier otro. Tengo que dejar que sea él, y que el partido se acomode. Eso a veces es difícil como entrenador, porque estás mirando los esquemas y querés que todo sea perfecto; mirás el marcador, mirás esto… con Josh y con Andre, todo ese tipo de cosas tendrían que irse por la borda, porque estos chicos son ganadores”.
En el tercer cuarto, con 3:57 por jugar, el contexto parecía repetirse. Hart se plantó en la esquina esperando que Jalen Brunson le entregue la pelota. Se colocó en posición de tiro: manos arriba, rodillas flexionadas, el cuerpo listo. Estaba seguro. El balón llegó y Hart giró para soltar el triple. Pero esta vez Cleveland no lo dejó “tirar cómodo” por inercia: Evan Mobley, el hombre grande de los Cavaliers, no se dio vuelta para mirar la trayectoria. Salió y se metió en la jugada para contestar. En ese instante, el chico del patio dejó de ser figura de comparación y pasó a ser protagonista: el tiro entró.
Hart se dio vuelta y se golpeó el pecho cuando la gente en el Madison Square Garden pasó de los murmullos a la euforia, justo en el momento en que él se elevaba para disparar. Esa respuesta, al final, era un sabor distinto: más dulce que la bronca del arranque.