Me sentí profundamente conectado con los Washington Wizards el 15 de mayo de 2017. Tres días antes, John Wall había clavado ese triple para empujar el duelo de segunda ronda ante Boston Celtics hasta el Juego 7: el de la clásica celebración, con el base saltando a la mesa de anotadores segundos después.
Yo era estudiante universitario y, para mí, Washington era puro disfrute. Wall era una estrella All-NBA: un delantero de velocidad y explosión, capaz de castigar en la pintura y, a la vez, ordenar el ataque con criterio como pasador. Además, era una amenaza constante en defensa. Bradley Beal empezaba a instalarse como uno de los mejores tiradores jóvenes de la liga, mientras que Otto Porter Jr. y Kelly Oubre Jr. traían energía y futuro en las alas. Markieff Morris aportaba el perfil experimentado, sin vueltas, con un repertorio ofensivo sólido, y Marcin Gortat se encargaba de poner pantallas tan efectivas que llegaron a bautizarlas con su apellido.
En ese momento, Washington tenía la séptima mejor ofensiva de la NBA. Wall tenía 26 años; Beal y Porter, 23; Oubre, 21. El ambiente era de “todo puede pasar”: el mundo parecía estar servido para los Wizards.
El golpe que cambió el rumbo
- Isaiah Thomas y Kelly Olynyk fueron héroes en el Juego 7 de Boston.
- En 2017, Washington no había superado esa ronda desde 1979.
Y después llegó el día que marcó todo. Boston tuvo a Thomas y Olynyk como protagonistas en el Juego 7. Lo vi con un amigo de la ciudad en un bar en Nueva York: él estaba contento, pero sin exagerar, porque sabía lo que Washington significaba para mí. En la lista de derrotas que duelen, una caída en semifinales de Conferencia puede parecer menor para la mayoría de los equipos, pero para los Wizards era otra cosa: no se metían más allá de ese escalón desde 1979.
La historia, lamentablemente, se repitió. Todavía no lo lograron. De hecho, desde aquella temporada “linda” no ganaron una serie de playoffs, y el Capital One Arena tampoco volvió a rugir como lo hacía tras el tiro de Wall. La campaña 2017-18 tuvo un plantel parecido, pero no fue lo mismo: Wall se sometió a una cirugía de rodilla a mitad de temporada y jugó solo 41 partidos. Washington cayó en primera ronda.
Luego, a fines de 2018, Wall sufrió una lesión en el talón: se lo dejó fuera por el resto de la temporada, además de que desarrolló una infección por la cirugía. Al mes siguiente, se lesionó de gravedad el tendón de Aquiles en su propia casa. No volvió a jugar para Washington.
Cómo se construye (y cómo se pierde) el sentido de un equipo
- La caída puede ocurrir de golpe y dejarte varado un tiempo.
- Tras otra salida en primera ronda en 2021, llegaron dos temporadas de mediocridad.
- El equipo intentó mantenerse relevante, pero sin rumbo real.
Conseguir ser candidato —o, al menos, un equipo “que importe”— en el deporte es un camino largo y desgastante. Los Wizards, que el domingo ganaron el Draft Lottery de la NBA, por fin parecían estar listos para empezar a salir de un pozo oscuro y deprimente.
La caída, como suele pasar, puede ser instantánea y prolongarse. Después de otra eliminación temprana en 2021, llegaron dos temporadas de mediocridad sin ideas, con una dirigencia tratando, de manera poco convincente, de sostener la ilusión de ser relevantes.
Y después llegó el “tanqueo”. En los últimos tres años, Washington cerró con un registro de 50 victorias y 196 derrotas. En ese mismo tramo, el Jazz fue el segundo peor con 70 triunfos.
Sería fácil decir “fue miserable”, pero no sería la palabra correcta. Lo que se generó fue apatía. Excepto por algunos partidos a los que fui en persona, dejé de ver a los Wizards. Durante años, miraba todo lo que podía, pero cuando el equipo dejó de aparecer en la TV local y había que pagar más de 100 dólares para seguirlo, la idea de gastar para ver perder, una y otra vez, a veces ni siquiera intentando ganar, se volvió una línea roja.
Cuando mi pareja y yo nos mudamos a un departamento a pocas cuadras del estadio, a fines de 2022, esperábamos más movimiento en días de local: más peatones y más autos. Pero, en la práctica, el cambio no se notó demasiado, salvo por la cantidad de camisetas de equipos visitantes que se veían por la zona.
La esperanza como combustible (con excepciones)
- En el deporte, todos quieren ganar; pero lo mínimo es que el equipo importe.
- Los Wizards cargan con una de las peores rachas desde el 15 de mayo de 2017.
En el básquet (y en el deporte en general) uno quiere apoyar ganadores, pero lo que realmente puede esperar es un equipo que demuestre que le importa. Sí: habrá más noches malas que buenas. Sí: habrá golpes que duelen. Pero las victorias también tienen peso. Esa es la gracia del deporte.
Salvo que, en el caso de los Wizards, en los últimos tres años (o, si se quiere, en los últimos cinco, o incluso desde el 15 de mayo de 2017), la esperanza no terminó de rendir. Después de todo, los Wizards también acumulan el peor registro de la NBA desde esa fecha.
El domingo, por primera vez en mucho tiempo, volví a mirar un broadcast vinculado a Washington. Y por primera vez en años sentí una alegría real y una esperanza concreta, saliendo del equipo y, a la vez, hacia mí. Los Wizards tuvieron —para muchos— una de las peores suertes de lotería de la historia. Y con cambios probables en el formato del sorteo, este año se volvió una necesidad absoluta.
No hacía falta ser número 1, pero tampoco podía ser un nuevo tropiezo fuerte, como tantos años anteriores. Aun así, en las horas previas a la lotería, con mi hermano —que por algún motivo ve al equipo noche tras noche y después me cuenta las “líneas de plata” de Alex Sarr, Kyshawn George, Bilal Coulibaly, Will Riley y Tre Johnson— yo estaba convencido de que Washington caería hasta el puesto 5: el peor resultado posible.
Pero no pasó. Ganaron la lotería. Yo estaba fuera de la ciudad, aunque amigos locales dijeron que escucharon festejos de vecinos. ¿Cuántas victorias en cancha creés que esos vecinos pudieron celebrar en voz alta en la última media década? ¿Una? ¿Dos? No estaban solos: el motivo de esperanza era largamente esperado. Ese Wall, el representante de Washington en el evento (el último número 1 de la franquicia y la última gran razón para ilusionarse), parecía casi demasiado bueno para ser real.
Igual, queda un camino largo. Ahora hay que decidir qué harán con la primera selección. ¿A.J. Dybantsa? ¿Darryn Peterson? ¿Cameron Boozer? Además, tendrán que asegurarse de armar la estructura necesaria para que quien llegue pueda crecer. Y también tendrán que definir qué plan seguir con Trae Young y Anthony Davis, que se consiguieron “barato”, pero que no parecen calzar del todo con el nuevo horizonte que se quiere construir, ni tampoco resultan necesariamente los mejores encajes en cancha.
Eso queda para más adelante. Un rookie estrella puede darle vida a toda una ciudad castigada durante años: Jayden Daniels lo hizo dos temporadas atrás con los Commanders.
Washington, como también pasa con el fútbol local en D.C. con la franquicia del otro deporte, fue el blanco de chistes durante años. Es un equipo que no tuvo una temporada de 50 triunfos desde la era Carter. En Capital One Arena, la UConn masculina ganó la misma cantidad de partidos que los Wizards en los últimos dos meses de la temporada: dos, entre Sweet 16 y Elite Eight.
En el debate de la NBA, el aporte más llamativo de Washington en ese tramo fue pedir disculpas por una broma de April Fools. Y la victoria más destacada de la franquicia en los últimos tres años no fue una en cancha: fue no mudarse a los suburbios de D.C.
Por ahora, hay esperanza. Esperanza de que un grupo joven que ya mostró destellos pueda dar pasos grandes con una figura tipo “pilar” de nivel estrella: incluso, quizá, con dos si Young logra ser el motor ofensivo que mostró en Atlanta. No hace falta que Washington sea extraordinario de un día para el otro; probablemente ni ocurra. Pero hay una chance de que estos últimos tres años vacíos terminen teniendo sentido.
Puede que no salga. Puede que no sea el encaje correcto, ni el jugador correcto, ni la suerte de lesiones correcta, ni tantos otros motivos por los que las grandes ilusiones se apagan. Pero también puede ser que sí: que el básquet en el Distrito —históricamente muy fuerte y con comunidad— vuelva a ser divertido como cuando lo hacía Wall. Incluso, con suerte, que sea algo más grande que un simple “mejorar”.
No molesta que haya más tránsito en días de partido. No molesta sufrir cuando toca: habrá amargura mientras la esperanza se construye. Lo que vale, al final, es lo que significa ganar la lotería para todos: desde los hinchas de siempre (como mi hermano), que bancaron lo peor de los últimos tres años, hasta los que, como yo, dejaron de mirar, y también para la propia organización.
Porque no es solo una lotería de básquet. Es una nueva oportunidad para vivir el básquet. Vuelve a haber sentido. Bienvenidos a Washington, D.C., pronto número 1. Estamos más emocionados de lo que ustedes imaginen.