NUEVA YORK—A veces, la idea de “descanso versus oxidación” se termina pareciendo demasiado a lo que uno imagina. Eso fue, precisamente, lo que ocurrió en el Juego 1 de las Finales de Conferencia del Este.
Los New York Knicks no jugaban desde hacía nueve días, y el receso pareció cortar el ritmo ofensivo que los había llevado a superar los 120 puntos cada 100 posesiones en las dos primeras rondas de playoffs. Ya sea por falta de ritmo o por una caída “a la media”, durante los primeros 40 minutos batallaron: apenas 71 unidades en sus primeras 82 posesiones.
Los Cleveland Cavaliers, en cambio, no tuvieron descanso: venían jugando día por medio durante las últimas tres semanas. Y en esos primeros 40 minutos se notó: fueron el equipo más fino.
Pero después, todo cambió… de manera drástica.
Los Knicks “agarraron” las piernas. Y, más importante aún, apareció Jalen Brunson. El base guió a New York a una victoria en tiempo extra por 115-104 el lunes en el Madison Square Garden. Brunson se fue con 38 puntos, el máximo del partido, con 17 de ellos—además de cuatro asistencias—llegando en el tramo decisivo, cuando los Knicks le sacaron ventaja a Cleveland 44-11 en los últimos 12 minutos y 45 segundos.
Incluso con la actuación brillante de Brunson, a los Knicks les hacía falta algún rebote o alguna circunstancia que se acomodara. Y les llegó.
Antes del lunes…
En la liga, el registro era de 1-521 en la temporada regular cuando un equipo iba perdiendo por al menos 20 puntos en el cuarto período.
En playoffs, en los últimos 30 años para los que hay datos de juego por juego, la estadística era de 3-748 cuando un equipo estaba abajo por 20 o más en el cuarto período.
Además, los Cavaliers venían de ganar los últimos 22 partidos cuando en algún momento del juego llegaron a estar arriba por al menos 10 puntos.
Acá van algunas notas, citas, números y escenas del video para entender cómo—de forma casi impensada—los Knicks tomaron ventaja 1-0 en la serie…
1. Brunson entra en fuego y quema a Harden
En ese momento en el que los Knicks estaban abajo por 22 con menos de ocho minutos por jugar en el tiempo reglamentario, Brunson tenía 7 de 19 en tiros, incluyendo un 0 de 5 desde el perímetro.
En el primer cuarto tuvo algo de éxito atacando a Jarrett Allen en el pick and roll, pero Cleveland ajustó y esa línea de juego empezó a rendir menos.
En el cuarto período apareció un blanco nuevo.
Tras un 1 de 2 desde la línea de libres de James Harden para estirar la ventaja a 22, Brunson pidió un bloqueo de OG Anunoby, que estaba defendido por Harden. El escolta/custodio de Cleveland cambió sobre la pantalla, Brunson se metió por el carril y castigó con una bandeja corta en flotador.
Ese fue el primero de ocho posesiones consecutivas en las que el jugador al que Harden le estaba asignado (Anunoby o Mikal Bridges) terminó poniendo una pantalla para Brunson. El base rechazó el bloqueo y se llevó una conversión difícil contra Dean Wade, pero en las otras siete, Harden le dio a Brunson el cambio que quería.
Harden sí pudo bloquear a Brunson en la segunda de esas ocho jugadas, aunque Karl-Anthony Towns capturó el balón suelto y le abrió el camino a Landry Shamet para un triple de segunda oportunidad. De todos modos, fuera de ese instante, no logró frenarlo: los Knicks anotaron en las ocho posesiones. La racha terminó con un triple con retroceso (step-back) de Brunson—obviamente, sobre Harden—que redujo la diferencia a cinco con 3:30 por jugar.
Después de un minuto pedido, los Cavaliers empezaron a mandar dobles equipos sobre Brunson. Pero eso terminó liberando a sus compañeros: Anunoby, Bridges y Shamet clavaron triples para empatar el juego en 99 con menos de un minuto en el reloj.
Harden tuvo un pequeño “desquite”: aisló contra Brunson y devolvió la ventaja a Cleveland en la siguiente posesión.
Pero otra vez, Cleveland dejó a los Knicks elegir el enfrentamiento que querían. Harden cambió sobre Brunson, los Cavs no enviaron doble, y Brunson lo volvió a vencer con otro flotador que igualó el partido a falta de 19,3 segundos.
Con el empate, los Cavaliers no encontraron respuesta.
2. Los Cavs se enfrían en el momento equivocado
Brunson tomó ritmo en el instante correcto, pero una remontada solo se sostiene si ambos lados responden. En esos últimos 12 minutos y 45 segundos, Cleveland anotó apenas 11 puntos en 24 posesiones.
Además, tuvieron más pérdidas (seis) que conversiones de campo (cuatro). En el aro, estuvieron 2 de 7 dentro del perímetro, 2 de 11 desde el triple y apenas 1 de 4 desde la línea de libres.
Los Cavaliers intentaron atacar a Brunson y a Towns, pero la defensa de New York aguantó. Towns bloqueó un intento en flotador de Mitchell. Los Knicks también dejaron que Evan Mobley “se acomodara” para lanzar desde espacio y aun así falló varios triples abiertos. Los retrocesos en aislamiento—tanto de Harden como de Donovan Mitchell—no entraron.
“Esto puede pasar cuando te empezás a fatigar un poco”, dijo el DT de Cleveland, Kenny Atkinson, después del partido. “Siento que la pelota dejó de moverse. Estábamos pasando y rotando la bola por todos lados, con gran movimiento, y se empezó a estancar un poco”.
Cuando le preguntaron por qué Harden fue superado una y otra vez por Brunson, Mitchell puso el peso del derrumbe sobre el conjunto.
“Todavía tuvimos la chance del otro lado de aprovechar”, comentó. “Y no lo hicimos. No es solo una persona”.
3. Shamet entra como chispa
La alineación titular de los Knicks venía funcionando muy bien en las dos primeras rondas, pero también contaban con la mejor banca de la postemporada, y se notaban más cuando los suplentes tenían minutos en cancha. En el Juego 1, hubo un suplente en particular que terminó siendo clave en el retorno del cuarto período.
Con 7:52 por jugar, Anunoby salió a la cancha en lugar de Mitchell Robinson. Aun así, el entrenador Mike Brown dejó a Landry Shamet jugando con cuatro titulares—todos menos Josh Hart.
Shamet defendía a Mitchell y, después de que el primer aislamiento de Brunson contra Harden le diera inicio a la remontada, él hizo una jugada enorme en la otra punta.
Primero, se mantuvo delante en un avance de Mitchell, lo obligó a levantar el bote y aguantó bien un amague de tiro. Luego, cuando Mobley se impuso a Anunoby en un corte, Shamet se deslizó y terminó provocando una falta en carga.
Shamet volvió a ser determinante en tiempo extra cuando Mitchell intentó ganarle en uno contra uno.
Mitchell se quedó sin anotar en los últimos 12:45, con un 0 de 5 en tiros. Shamet, en paralelo, sumó nueve puntos en la remontada: convirtió sus tres intentos de triple. El último fue el que empató el partido con 44,3 segundos por jugar en el tiempo reglamentario.
4. Afuera y adentro, adentro y afuera
Aquel triple para igualar fue una muy buena toma—gracias a uno de los dobles equipos sobre Brunson—pero desde la ejecución se notó que estaba “al límite”. Aun así, después de rebotar en el aro, terminó entrando.
Tras el ida y vuelta de puntos en aislamientos entre Harden y Brunson, Cleveland tuvo una chance más para ganar en el tiempo reglamentario.
Harden volvió a buscar a Brunson con una pantalla de Sam Merrill. Brunson salió hacia el centro para estorbar, Bridges se quedó pegado al balón y Merrill—que esa temporada firmaba 42% desde el perímetro—quedó liberado para un pick and pop y tirar de tres.
La pelota entró… En la transmisión, Mike Breen alcanzó a decir “Ba…”.
Y después, salió.
Los Knicks seguían con vida. Los Cavaliers ya no tenían aire.
De un lado, pelota que sale y vuelve a entrar. Del otro, tiros adentro y afuera.
Ahora, Cleveland buscará recuperarse en el Juego 2 el jueves (20:00 ET, por ESPN).
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John Schuhmann cubre la NBA desde hace más de 20 años.