OKLAHOMA CITY—Un box score no cuenta toda la historia. Aun así, en el cuerpo técnico del Oklahoma City Thunder hubo un detalle que se terminó metiendo en la cabeza de Mark Daigneault: los minutos de Isaiah Hartenstein en el Juego 1 de la serie contra San Antonio, que se definió con doble prórroga el lunes.
El DT reconoció que esa cifra no le dejó buena sensación. “No se siente bien jugar a Hart 12 minutos. Para mí no fue una buena sensación”, admitió Daigneault.
Por eso, el martes Daigneault lo buscó aparte en la práctica. Hartenstein contó qué le transmitieron: “Se disculpó de alguna manera, pero era más como ‘mirá, andá listo. Tu número va a aparecer más, y vamos a intentar hacer algo distinto’”.
La respuesta llegó rápido. En el Juego 2 del miércoles, Hartenstein estuvo 27 minutos en cancha y su aporte—tanto en ataque como en defensa, con un foco especial en marcar a la figura de los Spurs, Victor Wembanyama—resultó clave para el triunfo del Thunder por 122-113. Con ese resultado, Oklahoma City empató las Finales de la Conferencia Oeste 1-1.
En números, Hartenstein cerró con 10 puntos, 13 rebotes, de los cuales ocho fueron ofensivos, además de tres asistencias. También disputó minutos importantes enfrentando a Wembanyama, buscando que el francés—llamémoslo por su rol y su impacto—tuviera que esforzarse al máximo. Aunque el plan tuvo momentos de efectividad, Wembanyama igual dejó una producción gigante: 21 tantos, 17 rebotes, seis asistencias y cuatro bloqueos.
El punto es que Wembanyama no dominó en la zona con la misma facilidad que en el Juego 1. Allí había marcado 26 puntos en la pintura. En el Juego 2, en cambio, se quedó con 10 puntos en el área. Además, Hartenstein, con sus 7 pies y 267 libras, fue el que más minutos registró defendiendo a Wembanyama. De acuerdo con los datos del box score, la carga defensiva sobre él fue la más alta.
La idea del Thunder es desgastar a Wembanyama aprovechando tamaño y fortaleza, obligándolo a jugar muchos minutos pesados. En ese sentido, Alex Caruso—desde el banco—se refirió al rol de Hartenstein como un trabajo físico constante: “Él hizo un muy buen trabajo siendo agresivo, físico. Hizo que (Wembanyama) tenga que trabajar todo el partido, y creo que eso terminó siendo útil para él en los rebotes al final. En ataque y defensa lo dejó mejor para nosotros: algunas posesiones seguidas fueron realmente grandes. Fue como convertirlo en una guerra de trincheras y poner su voluntad sobre la línea para sacar el trabajo adelante”.
Caruso fue quien más cargó esa tarea complicada en el Juego 1, y ahí Wembanyama había firmado una actuación histórica: 41 puntos, 24 rebotes, tres asistencias y tres bloqueos. Justamente por eso, Oklahoma City no podía permitir que se repitiera algo así—al menos no en el Juego 2—y, peor todavía, con el riesgo de caer 0-2 en una serie que ya se había puesto dura.
Daigneault volvió a remarcar el concepto de juego de Hartenstein: “Él hace lo que hace. No creo que haya sido algo solamente específico para Wembanyama. Juega su partido. Es un estilo físico con el que tenés que lidiar alrededor del aro. El rebote ofensivo es una cuestión enorme y también hay gravedad, por cómo te condiciona. Y de nuevo: gran profesionalismo”.
Ese profesionalismo encaja con la manera en que el Thunder entiende la competencia. Daigneault lo describió como un jugador que prioriza el equipo por encima del protagonismo: “Es como un tipo que compite para ganar juntos. Es un jugador de equipo total. Preferiría darte una asistencia antes que anotar un punto. Entiende las sutilezas del juego, sobre todo en defensa. Aporta mucha dureza física en ambos lados y, especialmente, en el vidrio. Es un gran pasador de bloqueos, un gran reboteador”.
Y agregó, con una frase que explica por qué el rol le importa tanto al entrenador: “Si listás todas las habilidades que querés para un centro moderno, un centro de verdad, él cumple con todo. Por eso lo quiero. Y otra cosa que me gusta: yo lo puse 12 minutos y no se inmuta. Vuelve (el miércoles) y juega un gran partido”.
Ese “volver” tuvo que ver con los minutos, pero Hartenstein no lo tomó como un problema. “Mark es un gran entrenador. Confío en él. Y si querés jugar un deporte de equipo, si querés jugar en un equipo como este, tenés que dejar el ego de lado y hacer lo mejor para el conjunto”, dijo.
La relación entre entrenador y jugador, además, se siente recíproca. Hartenstein valoró la comunicación de Daigneault: “Mark hace un trabajo excelente comunicando; es una de sus fortalezas más grandes. Una de las cosas más importantes que tiene que saber un entrenador de la NBA es cómo tratar con los egos del equipo. Eso él lo hace mejor que casi cualquier entrenador con el que me tocó estar. Así que lo que necesite de mí, estoy listo para hacerlo: si hay que jugar cinco minutos, jugar cinco; si hay que salir 48, salir 48; si hay que poner un millón de bloqueos, o lo que sea que necesite”.
Hartenstein llegó al Thunder antes de la temporada 2024-25 y el año pasado fue parte del plantel que conquistó el campeonato. Su rol sigue siendo relevante mientras Oklahoma City busca repetir título, persiguiendo un segundo campeonato consecutivo.
En playoffs, el impacto por minutos es especialmente alto. En 10 partidos de postemporada, promedia por cada 36 minutos 13,4 puntos y 12,5 rebotes (5,5 de esos en ataque), además de 3,7 asistencias y 1,3 bloqueos por juego. En esos choques, también mantiene un 70% de efectividad general en lanzamientos. En el juego de medias distancias tiene un recurso particular: un floater con empuje de una mano, con arco.
Hartenstein contó también que el staff usa “palos” de bloqueo en los entrenamientos para simular la dificultad que representa superar a un 7 pies 4 como Wembanyama, buscando que el cuerpo técnico pueda replicar la oposición real del rival.
Con 28 años, Hartenstein atravesó distintas etapas y equipos durante su carrera. Antes de consolidarse, jugó en Houston Rockets, Denver Nuggets, Cleveland Cavaliers, LA Clippers y New York Knicks. En cada paso pareció encajar en estilos diferentes, pero el presente en Oklahoma City tomó otra dimensión.
Se convirtió en agente libre en el verano de 2024 y exploró opciones. El Thunder es exigente con la construcción de plantel y con el tipo de jugador que quiere. A Hartenstein lo sedujo el encaje, pero sobre todo el modo de funcionamiento.
Él mismo explicó que buscaba una organización que acompañara su forma de jugar y su filosofía. “La cultura—esa es una cosa. Cuando (el vicepresidente ejecutivo del Thunder, Sam Presti) fue a Eugene, Oregon, lo primero que me dijo fue: ‘No puedo prometerte minutos. No puedo prometerte tu rol, pero sí puedo prometerte una cultura’”, contó Hartenstein.
Y sumó lo que vio desde afuera: “Lo que vi a la distancia es exactamente cómo es. Te lo hacen fácil para ir a laburar y enfocarte en el básquet”.
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Jeff Zillgitt cubre la NBA desde 2008. (La nota original incluía datos de contacto y archivo, que no afectan el contenido deportivo del partido.)