Los Cleveland Cavaliers podrían estar encarando el tramo más determinante de su postemporada desde la salida de LeBron James rumbo a Los Ángeles. Donovan Mitchell ya dejó en claro que entiende esta como su “mejor chance” para ganar un campeonato, y no es descabellado pensar que esa lectura puede terminar guiando decisiones importantes.
La Conferencia Este está abierta como pocas veces. Boston aparece como candidato en la mayoría de los análisis, aunque Jayson Tatum apenas lleva poco más de un mes en su regreso. Detroit figura como el primer sembrado, pero nadie en Cleveland debe hacerse el cuento de que los Celtics son una máquina perfecta. Algo parecido ocurre con Knicks: el margen de sorpresa existe y, en ese contexto, el hecho de que los Cavaliers lleguen como cuartos al escenario grande no convierte “llegar a las Finales” en algo solo posible, sino casi en un objetivo que puede pesar fuerte en la decisión que Mitchell tomará este verano respecto de la extensión máxima a la que es elegible.
De un vistazo
- Mitchell considera que esta postemporada es su “mejor chance” para ganar un título.
- El Este se percibe “abierto”, con Boston como favorito pero sin una certeza absoluta por el regreso de Tatum.
- Los Cavaliers, pese a ser cuartos, tienen como expectativa real llegar a las Finales.
- Si Mitchell no firma la extensión, el club podría analizar un intercambio de cara al verano.
Ahí es donde la historia puede ponerse realmente delicada. De acuerdo con la información que circula, Cleveland estaría dispuesta a conversar la posibilidad de un trade por Mitchell durante el receso si el escolta no termina aceptando el acuerdo de extensión. Es importante recordar que Mitchell ha expresado en múltiples ocasiones su cariño por la ciudad y por la franquicia, pero también es cierto que en la NBA el dinero y el contexto pesan distinto cuando llega el momento de decidir.
El patrón no es nuevo: pasa incluso con figuras que, en lo emocional, parecen totalmente identificadas con su equipo. Giannis Antetokounmpo, por caso, manifiesta su amor por Milwaukee y por los Bucks, pero cuando los “ventanales” de campeonato se cierran, muchos de esos líderes terminan siguiendo adelante. LeBron salió dos veces de Cleveland; en ambos casos fue agente libre. La diferencia es que hoy las franquicias son más cuidadosas: prefieren no estirar tanto el proceso como para llegar a ese punto, porque el riesgo de perder a una estrella sin control crece con cada mes.
Para evitar que se vaya todo el margen de maniobra, tenés que adelantarte antes de que la negociación se te desarme. Y en ese sentido, los Cavaliers ya movieron una pieza para ganar tiempo y estabilidad competitiva: hicieron un intercambio de corto plazo por James Harden. El costo fue Darius Garland, de 26 años, para que Mitchell tenga como socio a un compañero que ya tiene 36.
Ahora bien, el interrogante es si Cleveland intentará retener a Harden en el futuro cercano. La lectura general apunta a que el alero de la plantilla podría rechazar su opción de jugador por 42 millones de dólares para buscar un contrato más largo, pero con un número anual más bajo.
Eso sí: no sería una rebaja “demasiado” grande. Harden sigue siendo un jugador de nivel All-Star, y su continuidad tiene precio. Si se suman los contratos máximos de Evan Mobley y del propio Mitchell (en su acuerdo actual), más 28 millones para Jarrett Allen, y montos que superan los 40 millones entre Max Strus, Sam Merrill y Dennis Schroder, Cleveland vuelve a mirar la posibilidad de exceder el segundo “salary apron” la próxima temporada. De hecho, ya fueron el único equipo en hacerlo durante el ciclo anterior.
El costo extra no se limita a lo presupuestario: también arrastra penalizaciones impositivas que pueden volverse asfixiantes. Pero aun sin meterse en ese terreno, el problema de fondo es otro: es demasiado dinero como para apostar todo a un equipo de segunda ronda. Por más que en temporada regular los Cavaliers hayan sido sólidos, desde la etapa de LeBron no habían llegado más allá de ese punto. Y si dejamos a Mitchell de lado, el techo que muestra Mobley parece haberse frenado debajo del nivel que justificaba el acuerdo de cinco años y 224 millones de dólares que Cleveland le firmó en el verano de 2024. Para cuando llegue el último año de ese contrato, Mobley estará rondando casi 60 millones anuales.
La gran pregunta
Entonces aparece el dilema: ¿pueden los Cavaliers mantener este plantel intacto si el equipo vuelve a fallar en playoffs? La respuesta corta es que no habría dudas sobre firmar a Mitchell con la extensión máxima. El punto de fricción estaría en el “cómo” y el “cuándo”: si Mitchell no ve a la organización dispuesta a seguir pagando a todos esos jugadores importantes en ausencia de resultados de postemporada, ¿cuánto entra eso en su ecuación personal?
En un sentido, todavía falta para que esta conversación pase de la especulación a la realidad. Pero en otro, la NBA es un deporte donde el presente golpea rápido, especialmente cuando un equipo decepciona otra vez en playoffs. Y si Cleveland no logra dar el salto en esta instancia, la conversación sobre el futuro —y sobre el lugar que ocupa cada decisión contractual— puede acelerarse de golpe.