San Antonio — Hay deportes que, desde la genética, no terminan de “encajar” del todo con ciertos perfiles. Y este, precisamente, se diseñó para reducir al mínimo el impacto de jugadores como él: para achicarles el rol, para mantenerlos en su lugar. Porque esto es la liga de los gigantes, no de los “chicos” deformeados por el tamaño.
¿Y ganar un título? Históricamente, y con cierta burla tradicional, la NBA ha mirado con escepticismo la idea de que alguien así celebre y reciba el baño de champagne en esta época del año. Sin embargo, en las Finales de la NBA 2026 está ahí: como el mejor jugador de su equipo. Y todavía faltan cuatro victorias para borrar ese estigma, como si fuera caspa.
Jalen Brunson está en condiciones de dar un salto enorme en su carrera. Y resulta llamativo que sea posible para alguien con la estatura (1,83 m) típica de un vendedor o corredor de bolsa.
Que para lograrlo tenga que “eliminar” a un centro de 2,26 m (7 pies y 5) le agrega una ironía deliciosa. Brunson tiene la chance de ganar un campeonato para los New York Knicks y, de paso, cortar una sequía de 53 años sin título para la franquicia. Pero además, puede dejar un mensaje que no es precisamente “de chiquitos”.
Si el jugador puede compensar la falta de altura —y también de explosividad— con un repertorio de habilidades casi fuera de lo común, entonces en la NBA no hay nada imposible. Y eso es exactamente lo que necesitará Brunson para impedir a Victor Wembanyama y a los San Antonio Spurs.
Ahora bien: si hay alguien con la tarea más difícil en la serie, son los Spurs. Tendrán que evitar que Brunson los desarme con su juego de engaños, lo que implica también cortarlo antes de que los “apague” y los deje sin respuestas. Es engañoso, inteligente, técnico, y está capacitado para hacerlo.
San Antonio viene de una serie en la que pudo controlarle el ritmo a Shai Gilgeous-Alexander, dos veces MVP. Shai mide 1,98 m y, lógicamente, es más alto, pero el desafío se parece al de Brunson: ambos son bases-escorts dominantes con la pelota, con mentalidad de “hacer puntos primero”, creando espacio y buscando zonas favorables sobre la línea media. Además, fuerzan a los rivales a cometer faltas o a perder equilibrio por cómo “atraen” las decisiones defensivas.
Shai firmó la temporada más eficiente en la historia para un escolta que promedió 30 puntos. Pero contra los Spurs, en las Finales de Conferencia del Oeste, el tiro no acompañó: 41% de campo y apenas 28% desde el triple. Estuvo contenido. Tranquilo. Ordenado.
El dato clave, igual, es que Brunson va a representar un desafío igual de alto para San Antonio, tal vez incluso más. ¿Por qué? Porque en esa serie OKC tuvo bajas importantes (Jalen Williams). Con menos piezas, el esquema de dobles y ayudas sobre Shai era más sencillo y, en consecuencia, menos castigador.
Stephon Castle será la primera línea de defensa para los Spurs. Aporta tamaño (1,98 m) y, sobre todo, dureza. En primera ronda le tocó marcar a Deni Avdija; en semifinales estuvo minutos sobre Anthony Edwards; y después, sobre Shai. Aceptó esos enfrentamientos con insistencia, no solo por el trabajo, sino también para construir reputación.
“Es una fortaleza de mi juego”, dijo. “Uso eso para sacarle ventaja. También mi naturaleza competitiva: quiero esos cruces, quiero ganar tanto que hago lo que sea necesario. Si eso significa defender al mejor jugador del rival 40 minutos por noche, entonces eso haré”.
¿Y qué hay de Brunson?
“Lo que me está funcionando es ser físico con él”, señaló Castle. “Llega bien a sus zonas, engaña muy bien, tiene muy buenos pies. Yo intento ser lo más disciplinado posible, apretarle el espacio, pero sin darle los ángulos que está buscando. Hoy en día ya vio prácticamente de todo: lo defendieron de muchas maneras. Así que, sí, básicamente intento imponer mi criterio y usar mi físico a mi favor”.
El problema (para Castle) es que Brunson ya vio esa clase de jugadores miles de veces. Y los superó. También es cierto que es fácil ser más grande y más fuerte que Brunson; lo difícil es ser más listo cuidando faltas, evitando caer en trampas y no regalarle ventajas.
La otra opción para los Spurs —una estrategia más “propia” de ellos— es usar a Wembanyama en defensa en drop, para actuar como salvavidas y darle una mano a sus compañeros.
Brunson se vuelve una pesadilla cuando el partido se reduce a uno contra uno y también en el pick and roll. Y cuando Wemby está en cancha, Brunson promedia 32 puntos ante San Antonio (aunque ese promedio se ve inflado, en parte, por un partido de 61 unidades hace dos años).
“Con él tenés que ser súper disciplinado”, comentó Devin Vassell, quien será un escalón más en la defensa contra Brunson. “Es un jugador muy astuto”.
Y es, además, un caso poco común. Brunson busca convertirse en un “outlier”, entrar en una categoría especial. En la historia de la NBA, la cantidad de jugadores de 1,83 m o menos que lideraron a su equipo a un campeonato cabe, en términos simbólicos, en una copa de tiro. O dicho de otra manera: no abundan.
Esto no va de los años 50, cuando los más altos eran “monstruos” por contextura, pero además torpes y poco coordinados, y cuando una fracción pequeña de la población —dentro y fuera de la liga— tenía ese físico. Sí: Bob Cousy guió a los Boston Celtics hacia un título antes de la era de Bill Russell, pero incluso en ese mundo, varios de los mejores estaban apenas por encima de seis pies.
Cuando la liga se volvió “vertical”, el juego cambió. Hay una razón por la cual el tamaño empezó a pesar más cuando Russell y Wilt Chamberlain marcaron la diferencia, por la cual los grandes tomaron un valor especial y por la cual, durante décadas, los equipos con pívots dominantes ganaron campeonatos con mucha más frecuencia que los que no podían sostener esa estructura.
Isiah Thomas rompió el molde un instante al ganar títulos consecutivos con Detroit. Y sin faltar el respeto: aun así, en las Finales de 1989 y 1990 no necesitó atravesar a un gran dominante como requisito directo para conseguirlo. Kareem Abdul-Jabbar ya estaba en la recta final. Y los Portland Trail Blazers —la segunda víctima de Isiah en la serie por el título— no ofrecían un rival que impusiera presencia desde el otro lado de la pintura.
En esta era actual, con el triple como eje y con la cancha más abierta, el juego de pronto se volvió más “amigable” para el jugador de tamaño normal. Un poco. Lo suficiente como para que Stephen Curry lograra conquistar cuatro anillos con Golden State, aunque dos de esos títulos llegaron con Kevin Durant (1,98 m), compañero de 2,01 m, figura en las Finales en ambos casos.
Y hasta ahora, eso era todo. Hasta ahora.
Gran parte del camino de Brunson en básquet fue una historia de resistencia contra su propio formato corporal. En la escuela secundaria fue un jugador excelente, pero en ese nivel muchos de estatura “normal” pueden guiar a sus equipos a campeonatos estatales. En Villanova ayudó a ganar un par de coronas nacionales, algo que no es sencillo. Aunque el jugador más destacado del primer equipo que llegó al Final Four fue Ryan Arcidiacono y, en el segundo, Donte DiVincenzo. Curiosamente: ambos fueron, por un tramo breve, compañeros de Brunson en los Knicks.
Brunson salió del draft en la segunda ronda por Dallas Mavericks. Con el tiempo, la NBA entera se equivocó con su físico… menos el equipo de la “M” de Mavericks. Y aun así, incluso Dallas lo subestimó en términos de estrellato: no logró asegurarle un contrato a largo plazo después de seleccionarlo (aunque es algo raro para un elegido de segunda ronda).
No es descabellado plantear que, en la NBA moderna —y especialmente desde que el draft se redujo a dos rondas— ningún jugador de segunda ronda, salvo Nikola Jokic (MVP por tercera vez), haya “engañado” tanto como Brunson.
Por eso, Brunson es el jugador más improbable de su generación. Incluso él tuvo que tomarse su tiempo para entender cuál podía ser su futuro, para ver y reconocer el potencial. ¿Cuándo empezó esa duda a instalarse en su cabeza?
“Probablemente mi año de rookie. Cuando entré a mi temporada de novato, jugando picado con el equipo en Dallas… y después, mirando a Luka (Dončić) hacer lo suyo con tanta facilidad. Eso fue casi la única vez. Me hizo cuestionarme cuánto esfuerzo real necesitaba para estar en el lugar que quería”, explicó Brunson.
Poco a poco, Brunson fue desafiando la lógica típica del básquet. Cuando llegó a Nueva York, hace algunos años, ya no era una rareza. Era un base titular certificado en un contendiente. Después llegó al Juego de Estrellas, y más tarde se transformó en uno de los anotadores más importantes de la liga.
Y, para unos Knicks hambrientos de éxito, Brunson es una pieza con chances reales de campeonato. Por fin.
Nueva York es exigente, pero también abraza con calor cuando los atletas profesionales ganan el respeto y la confianza de la gente. Brunson es la esperanza de la ciudad, incluso más que Carmelo Anthony, y más todavía que la última gran figura de los Knicks, Patrick Ewing. Ninguno de los dos ganó un título.
Es una combinación especial: una ciudad enorme y un jugador “pequeño” en términos literales, y un vínculo que se hizo para encajar. Y hoy, es Brunson el que proyecta la sombra más grande: en este momento, Brunson lidera a Nueva York.
Está en la ronda por el título. Tiene una chance.
“Es bastante surreal”, dijo. “No voy a mentir”.
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Shaun Powell cubre la NBA desde 1985. Podés contactarlo por correo electrónico en [email protected], consultar su archivo y seguir sus publicaciones en X.