Unos números de esos que imponen respeto salieron a escena gracias a una actuación completa de Victor Wembanyama en la victoria de San Antonio 115-108 sobre Minnesota en Minneapolis, resultado que dejó a los Spurs con ventaja 2-1 en las semifinales de la Conferencia Oeste. La noche volvió a colocar al francés en el centro del debate: por impacto, por producción y por el tipo de partidos que está empezando a convertir en referencia dentro de los playoffs.
En apenas el séptimo juego de playoffs de Wembanyama —y el segundo jugando de visitante— el pivot firmó 39 puntos, 15 rebotes y cinco bloqueos. Con ese combo, quedó en la misma conversación que algunos de los gigantes más dominantes de la historia. Hasta el viernes en el Target Center, solo Hakeem Olajuwon, Shaquille O’Neal y Kareem Abdul-Jabbar habían alcanzado umbrales similares en un partido de postemporada. Hay un detalle histórico: los bloqueos no pasaron a contabilizarse como estadística oficial hasta la temporada 1973-74.
La diferencia es que Wembanyama llegó a ese nivel más rápido que cualquiera de ellos.
Olajuwon tuvo una producción parecida en su noveno partido de playoffs: 38 puntos, 16 rebotes y cinco bloqueos para Houston ante Denver en abril de 1986. Abdul-Jabbar, en cambio, necesitó 42 partidos de postemporada para entregar un 35-21-6 contra Los Angeles Lakers en marzo de 1974, y nuevamente con el contexto de que la liga no registraba bloqueos en sus primeros 41 juegos. O’Neal tardó todavía más: 67 partidos hasta dejar un 46-17-5 sobre Sacramento en abril de 2000.
Por eso, más allá del relato principal de la serie —San Antonio arriba 2-1 y con aire en el mejor de siete— también se reavivó el entusiasmo alrededor de Wembanyama, su lugar actual entre los mejores de la NBA y el techo que podría empujar a él y a los Spurs a niveles todavía más altos en los próximos años.
Cuatro claves del partido de San Antonio
1. Wemby temprano, Wemby tarde
Con Wembanyama, la gran duda de cada noche suele girar alrededor de los minutos: cuánto tiempo estará en cancha y si llegará presente justo cuando el partido empiece a definirse. En la temporada regular promedió menos de 30 minutos, y en sus primeros seis arranques de playoffs se mantuvo en esa zona, dejando cerca de un 40% del tiempo de juego para que el equipo funcione sin él en cancha.
Este viernes, ni el DT Mitch Johnson ni el plan de rotación permitieron ese “exponerse” al partido sin Wembanyama. El 7 pies 4 se mantuvo a dos minutos y pico de los 37, jugó 36 y aseguró que la ventaja de los Spurs fuera suficiente para aguantar los cambios y los descansos que necesitara. Como referencia, San Antonio fue 16 puntos mejor cuando Wembanyama estuvo en minutos, y 9 tantos peor en los 11:02 en los que estuvo sentado.
Los Wolves sintieron esa influencia en dos momentos: cuando el partido arrancaba y cerca del final. Wembanyama anotó nueve de sus 39 en el primer cuarto, impulsando a los Spurs a un comienzo del tipo que necesitaban en cancha ajena. Terminó con 16 en el cuarto período, incluyendo siete de los nueve puntos que su equipo sumó en un tramo final clave.
“Realmente se impuso en el juego”, dijo Johnson. “Se colocó dominando la zona pintada y el aro en ambos costados. Cuando logra eso, parece que todo se abre para él y para sus compañeros.”
En los últimos cuatro minutos, Minnesota solo pudo recortar la diferencia hasta quedar a un solo lanzamiento de distancia una vez, con el 106-103. Y ahí apareció Wembanyama para frenar la reacción. Se acomodó en la parte alta, encontró espacio detrás del bloqueo con salida de Stephon Castle —una jugada que complicó al defensor Rudy Gobert— y terminó convirtiendo un tiro de 25 pies para poner el 109-103.
Hasta ese instante en la serie, Wembanyama llevaba 4 de 14 en triples. Entre canastas, se le fueron casi dos minutos a los Wolves después de ese golpe, y el juego empezó a escurrirse.
Más allá del detalle estadístico, el “gigante” de 7 pies 4 aguantó el ritmo de otro juego físico: recibió contacto sin cambiar la expresión, se levantó del piso una y otra vez sin reclamos y participó en prácticamente cada jugada, aunque cargó con cinco faltas en los últimos seis minutos.
2. Edwards vacía el tanque
Anthony Edwards, la estrella del equipo de Minnesota, sorprendió desde el inicio en el Juego 1 al presentarse con la energía lista para jugar. Eso se interpretó como una recuperación más acelerada, quizá con una semana de adelanto, de una lesión en la rodilla izquierda: el problema venía de un golpe y una hiperextensión sufrida en la primera ronda.
En el Juego 3 mostró más resistencia: arrancó y pasó por encima de cualquier tope informal de minutos que el cuerpo médico hubiera considerado. Edwards jugó 40:33, anotó 32 puntos con 12 de 26 en tiros, capturó 14 rebotes, repartió seis asistencias y además tuvo una acción llamativa: le hizo una “traba” desde la camiseta a Wembanyama para frenar su carrera hacia el ataque.
En otras palabras: Ant estuvo en modo completo. Para que los Wolves puedan remontar lo que queda de la serie y superen a los Spurs, necesitarán exactamente ese nivel.
“Lo necesitaba. Nosotros lo necesitábamos”, afirmó Chris Finch. “Venía peleando para volver a encontrar un juego como este. Lamentablemente, no pudimos llevarnos el resultado.”
Edwards convirtió 19 puntos en el primer tiempo y sumó ocho más en el tercero. En el cuarto fue 2 de 4 para llegar a cinco tantos. Aun así, se lo notó con aire, con un salto claro respecto a la lentitud y la indecisión que había mostrado en el Juego 2. Con Ayo Dosunmu en condiciones para cargar 32 minutos y Terrence Shannon Jr. aportando energía y velocidad, Minnesota debería sostenerse en la rotación de base y escoltas, salvo que aparezcan nuevas molestias.
3. Ese primer cuarto raro
Los primeros minutos del Juego 3 parecieron un desastre para Minnesota, como una manera torpe de desperdiciar la localía apenas tocaron la cancha. Los Wolves fallaron sus primeros 12 lanzamientos, no encontraron aro hasta casi siete minutos después y llegaron a perder por una desventaja absurda de 18-3.
Entonces, de golpe, el turno de “vaciar el tanque” fue de San Antonio. Los Spurs superaron a Minnesota 19-5 en los últimos 3:48 del cuarto, con una producción muy baja en ese tramo: solo dos aciertos de ocho tiros. Edwards anotó 12 de esos 19, incluyendo un par de triples cerca del cierre. Su bombazo de 31 pies para vencer el sonido de la chicharra terminó de subrayar lo extraño que había sido ese bloque de 12 minutos.
Se restauró el equilibrio: Spurs 23-22. Y esa paridad se sostuvo hasta el tercer cuarto, hasta que los tiradores de San Antonio volvieron a enchufarse por un rato.
4. El “volver a la carga” de los Spurs ante los Wolves
San Antonio recuperó la localía el viernes, así que no necesita una nueva victoria en el Target Center para quedarse con la serie. Pero viendo lo que mostró Minnesota en el Juego 2 —cuando Edwards, Gobert y el resto parecieron conformarse con volver a casa con el 1-1— los Spurs podrían intentar el domingo en el Juego 4 (7:30 ET, NBC) con un enfoque todavía más ambicioso.
“Creo que todavía no hicimos nada”, dijo Wembanyama. “Ni siquiera estamos a mitad de lo que hay que trabajar en esta serie. Mostramos fortaleza en este juego, mostramos insistencia, pero tenemos que comprobarnos a nosotros mismos que podemos sostenerlo.”
Los Wolves ya pudieron ver lo cómodo que puede volverse un 3-1 en una eliminatoria, porque eso lo consiguieron contra Denver en la primera ronda y terminaron cerrando en seis encuentros. Por eso, no tienen ningún interés en dejar que San Antonio encuentre esa ventaja y se les escape la historia.
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Steve Aschburner viene cubriendo la NBA desde 1980.