Si los Toronto Raptors quieren llevarse su primera serie de playoffs desde 2020, les conviene empezar por algo concreto: ganar al menos un partido de visitante. Y, en esta primera ronda ante Cleveland, esa condición no admite margen. Los Raptors deberán conseguir una victoria en la cancha de los Cavs en algún momento de la serie, con una segunda chance este lunes.
Del lado de Toronto, el objetivo es que el segundo tiempo sea más sólido que lo que mostraron en el Juego 1. También aparece un interrogante importante: el regreso del escolta Immanuel Quickley, que viene lidiando con una molestia en el gemelo (hamstring). A la vez, los Raptors necesitan encontrar una dosis extra de defensa para evitar que Cleveland convierta rachas de puntos en un problema constante.
¿Y qué dijo Cleveland, con la cautela propia de un veterano que ya conoce el ritmo de estos cruces, tras su debut en playoffs? LeBron James, en su estreno con los Cavs en la postemporada, marcó el tono con una idea clara:
“Tenemos un largo camino por recorrer. Nuestro trabajo es mantenernos en el momento y resolver un partido por vez. Las cosas pasan muy rápido. Lo que tenemos que hacer es enfocarnos en lo que podemos mejorar, y salir al Juego 2 listos para competir”, expresó.
Estos son tres puntos a seguir en el Juego 2 del lunes entre Raptors y Cavaliers (inicio a las 7 ET; transmisión por Peacock/NBC Sports).
1. Ingram: que el tiro vuelva a aparecer para que Toronto siga con chances
En el Juego 1, el máximo anotador de los Raptors pareció frustrado durante el segundo tiempo, cuando su presencia fue casi imperceptible. Luego, además, se mostró enojado en el postpartido al afirmar con crudeza que Toronto no puede ganar una serie de playoffs —o incluso un partido— si en ese tramo del juego solo toma una sola oportunidad de tiro.
Y la lectura es sencilla: aunque los Raptors puedan ofrecer su mejor versión, el plan se vuelve difícil si Ingram desaparece justo cuando más se lo necesita. En el momento decisivo del Juego 1, terminó con apenas cuatro puntos y, más que una amenaza real, funcionó como un señuelo. En ese escenario, que Toronto le gane cuatro veces a Cleveland en una serie suena más a deseo que a plan.
Además, Ingram tiene un perfil ofensivo bastante lineal: puede tirar, sobre todo desde media distancia, y ese es el eje principal. No suele pasar con fluidez ni con voluntad cuando la jugada se abre, por lo que más que un generador constante para otros, es un finalizador. En consecuencia, si no recibe balones —y de forma relativamente frecuente— queda fuera de la ecuación ofensiva.
Gran parte de esto también cae sobre el entrenador Darko Rajaković. La nota saliente es que, en comparación con lo que había funcionado durante la temporada, el DT cambió la estrategia de manera repentina. Si Ingram no solo tira con más frecuencia, sino que también convierte, la defensa de Cleveland se ve obligada a ajustar y entonces jugadores como Scottie Barnes pueden aprovechar mejores ángulos y tiros más liberados.
2. El pick and roll de Harden puede desarmar el plan de Toronto
La llegada de James Harden a la liga no solo le dio a Cleveland un pasador de élite: también incorporó a un especialista en pick and roll. Sí, muchos jugadores pueden asistir… pero no todos dominan el “cómo” del pase cuando la jugada se dispara. La diferencia está en correr desde pantallas y tomar decisiones rápidas y limpias al ritmo exacto que plantea Harden.
Harden está diseñado para este tipo de acciones: por su tamaño, puede ganar ventaja física sobre su marca, usa el bote para llegar con ventaja hacia el aro y además tiene visión para leer a su compañero al momento de la continuación. Si la defensa le concede demasiado respeto, el jugador que pone la pantalla puede rodar hacia el aro y terminar con una bandeja sencilla.
Harden construyó una carrera entera a partir de esto, de una manera parecida a la que John Stockton hizo en Utah durante tantos años. Y hay otro factor: los hombres altos de Cleveland pueden sacar provecho. Cuando se ven forzados a crear desde su propia iniciativa, Jarrett Allen y Evan Mobley suelen sufrir al intentar vencer a su defensor con bote. En cambio, cuando reciben pases de Harden y necesitan driblear —o directamente no necesitan hacerlo—, mejora su capacidad para anotar, sobre todo si aparecen con espacio para tirar.
En el Juego 1, seis de los 11 tiros de campo de Cleveland contaron con asistencias de Harden. El dato es relevante porque marca el nivel de impacto del sistema.
La sorpresa, al menos para el ojo de quien mira el partido, es por qué Donovan Mitchell y Harden no se conectan más seguido dentro de ese pick and roll. Si lo hicieran con más frecuencia, la defensa quedaría en un dilema constante: en una situación de “pick tu veneno”, ¿a quién dejan abierto? Y, además, en un pick and pop, Mitchell podría beneficiarse con lanzamientos liberados de media o larga distancia.
Claro que todo esto depende de una condición previa: que Mitchell efectivamente sepa ejecutar una pantalla. Suena simple, pero no lo es para tiradores volumétricos que, por lo general, no llegan a esa responsabilidad en el día a día hasta etapas tardías de su carrera, cuando ya juegan roles más definidos.
En cualquier caso, Toronto tendrá que encontrar una forma de frenar esa construcción o la serie podría acortarse más de lo esperado.
3. ¿Quién gana la batalla entre los hombres grandes?
En el Juego 1 no hubo mucha paridad en ese rubro. En gran medida, Cleveland controló el partido desde el área cercana: Mitchell, en particular, pudo irse hacia el aro con facilidad durante toda la noche, sin que la defensa le presentara un rival que representara una amenaza real en su camino.
En el papel, Cleveland tiene la ventaja, especialmente en la posición de centro. Aunque Allen venía lidiando con lesiones en las últimas semanas, en el Juego 1 se lo vio con energía. En el encuentro, Allen y Mobley sumaron 14 rebotes en conjunto, y Cleveland ganó la pelea de capturas con un marcador de 33-27 sobre Toronto.
Respecto a Jakob Poeltl, el centro titular de los Raptors llega tras una temporada que no fue especialmente buena. Su lugar en el orden dentro del equipo se fue moviendo, y con ello también bajó su impacto. En el Juego 1 jugó solo 21 minutos. En ese tiempo, Toronto eligió darle más protagonismo al rookie Collin Murray-Boyles y a Sandro Mamukelashvili, dos nombres que cumplieron de manera correcta, aunque sin ser especialmente dominantes.
El problema para Poeltl es el momento. Los Raptors supieron valorarlo durante los últimos años y le entregaron una extensión importante, pero desde entonces él mismo dejó señales de que sus mejores temporadas podrían haber quedado atrás. Sus minutos y su producción están en mínimos desde sus etapas de formación, que transcurrieron en San Antonio.
En números, promedió 10.7 puntos en la temporada, su marca más baja desde 2020-21 (cuando hizo 8.6). En rebotes, su media de 7.0 también tocó un piso que no veía desde 2019-20 (5.7). Y ese descenso se dio aun con una carga de juego de menos de 20 minutos por partido.