NUEVA YORK—Por un breve tramo, el Juego 1 de la primera ronda entre Knicks y Hawks volvió a sentirse como aquella noche de la temporada pasada en este mismo escenario, cuando Indiana se recuperó de una desventaja de 17 tantos con más de seis minutos por jugar y terminó sorprendiendo a Nueva York en suplementarios. Esta vez, el contexto fue distinto: la ventaja neoyorquina llegó a ser mayor (hasta 19), quedaba menos tiempo (menos de cuatro minutos) y el “empuje” de Atlanta se apagó después de un parcial de 10-0 que dejó la diferencia en un solo dígito. A partir de ahí, los Knicks cerraron con firmeza y se quedaron con el Juego 1 por 113-102 en el Madison Square Garden el sábado.
Jalen Brunson se puso al frente con 28 puntos y siete asistencias, mientras que Karl-Anthony Towns aportó 25 unidades, ocho rebotes y tres tapones. La diferencia final tuvo un peso enorme en la línea de libres: Nueva York anotó 25 de 37 desde los lanzamientos castigo, contra apenas 12 de 20 de Atlanta, y ese margen terminó inclinando la balanza en los momentos decisivos.
Claves del triunfo de los Knicks
La profundidad fue una primera señal. Por segundo año consecutivo, el quinteto inicial de Nueva York fue sólido, aunque no necesariamente dominante, con una diferencia de apenas 2,3 puntos por cada 100 posesiones en los 541 minutos de temporada regular que acumularon. Pero el costado que marcó la noche estuvo en la banca: los Knicks contaron con el tercer mejor banco de la liga, y el impacto de esos minutos se notó con claridad en el partido del sábado.
Los Hawks llegaron a estar arriba por un punto cerca del final del primer cuarto, pero la historia cambió con un 13-1 que se extendió entre el cierre del primer parcial y el segundo. El tramo tuvo una secuencia de punta a punta: un bloqueo de Mitchell Robinson y, después, una finalización de Jordan Clarkson en bandeja tras un desvío (tip). Desde ese momento, Atlanta ya no volvió a pasar al frente.
En la ofensiva, Atlanta intentó aprovechar la presencia de Clarkson apenas este entró en cancha, con la idea de presionarlo defensivamente o forzarlo en el contacto. Sin embargo, el plan no tuvo demasiada eficacia. Más bien, Clarkson terminó aportando energía al ataque: convirtió ocho puntos en menos de 12 minutos y ayudó a que los Knicks mantuvieran el ritmo cuando la defensa ya había tomado el control.
Robinson no capturó ni un rebote ofensivo el sábado, pero en Atlanta recordaron lo determinante que había sido en el triunfo de Nueva York en la ciudad de Georgia, dos semanas atrás. Tras un comienzo efectivo en el primer tiempo, decidieron “sacarlo” de la rotación cuando volvió a ingresar a mitad del tercer cuarto: lo cargaron de faltas de manera intencional en dos posesiones seguidas. Luego de que Robinson fallara 3 de 4 desde la línea, el entrenador Mike Brown se vio obligado a retirarlo del juego. Ese ajuste cambió la rotación de los Knicks: al comienzo del cuarto, ni Brunson ni Towns estaban en cancha. Pese a eso, los Hawks no lograron capitalizar el cambio; en sus primeras cuatro ofensivas del último parcial anotaron solo dos puntos.
Del otro lado, la dupla entre Clarkson y Robinson volvió a encenderse: se conectaron en un pick and roll con finalización por pase al aro, y Miles McBride metió un triple de transición que estiró la diferencia y puso a Nueva York arriba por 12. Con el banco sosteniendo el partido, los principales no necesitaron cargar demasiados minutos: Brunson jugó un poco más de 36 minutos, mientras que Towns se quedó por debajo de los 33.
La banca de Atlanta no alcanzó para igualar el impacto. Gabe Vincent y Jonathan Kuminga no aportaron lo suficiente en ataque para compensar lo que costó defender al otro lado. Zaccharie Risacher tuvo un tramo complicado de apenas tres minutos en la primera mitad y, desde allí, ya no volvió a jugar. Y Mouhamed Gueye, por contextura, no tiene el tamaño para competir de la misma manera dentro contra Robinson y Towns.
Defensa, marcador y el trabajo sobre Brunson
En el plano defensivo, los Knicks confirmaron una tendencia que sorprende incluso por el historial reciente de Brunson y Towns en ese rubro. Nueva York fue uno de seis equipos que terminó la temporada con presencia en el top 10 de ambos extremos de la cancha, y el rendimiento atrás llamó la atención por las dificultades que ambos habían mostrado en años previos. En las últimas 11 semanas, además, los Knicks llegaron a ubicarse cuartos en defensa: permitieron menos puntos por cada 100 posesiones, solo por detrás de Thunder, Celtics y Spurs.
Si bien no se fueron abajo después del primer cuarto, el salto real llegó en el tercero. Allí, limitaron a Atlanta a apenas 19 puntos en 24 posesiones. Los Hawks lanzaron 8 de 23 y sumaron cinco pérdidas en el parcial. Hubo momentos ásperos para Dyson Daniels, pero el equipo de Nueva York también hizo lo suyo: negó a los principales manejadores de balón en la zona perimetral, mientras cerraba el interior para forzar tiros difíciles en la pintura.
Quin Snyder, entrenador de Atlanta, lo resumió con una idea clara: la identidad de su equipo es correr y mover la pelota, pero admitió que necesitan hacerlo con más frecuencia y más continuidad. También dejó otra enseñanza: cuando no pueden llegar al aro, deben salir a buscar más triples. Atlanta, en el conjunto del Juego 1, había sido razonablemente efectivo desde el perímetro (14 de 37, 38%). Pero en la pintura se quedó por debajo de la barrera del 50%: 21 de 43, y fue la decimoquinta vez en la temporada en que los Hawks no superaron ese porcentaje en esa zona. Las últimas dos veces habían sido contra los Knicks, que, de acuerdo con datos de seguimiento, se encargaron de tres de los 12 peores “índices de calidad de tiro” de Atlanta en la campaña.
Un tercer factor clave fue el control defensivo sobre Jalen Brunson. Daniels, que el año pasado fue primer equipo en All-Defense y que aparece como candidato a repetir este curso, fue el defensor principal del base de Nueva York. Aun así, solo dos de los 22 intentos de campo de Brunson llegaron con Daniels directamente encima. Es una cosa iniciar una posesión defendiendo a la figura rival y otra sostener esa marca durante toda la bajada. En el partido del sábado, los Knicks lograron sacar a Daniels de Brunson con movimientos sin balón y uso de cuerpos para generar ventaja, y así Brunson atacó con mayor comodidad a otros defensores de Atlanta.
Brunson también trabajó por su cuenta para destrabar situaciones: se movió sin la pelota, ocupó espacios y se valió de cruces y pantallas como para liberar el tiro o el acceso. Su efectividad no fue la más eficiente de su carrera, pero sí fue suficiente: 28 puntos con 9 de 22 en tiros de campo y 7 de 8 desde la línea. Con todo, Atlanta probablemente hubiera preferido que su mejor defensor se mantuviera pegado a Brunson el mayor tiempo posible, especialmente si el plan era limitar sus ventajas.
Del lado contrario, hay un detalle que los Hawks seguramente analizarán de cara al Juego 2 del lunes por la noche: también pueden intentar atacar a Brunson más en defensa. En los cuatro partidos anteriores ante los Knicks, el hombre que Brunson defendió apenas permitió 20 pantallas totales de Jalen Johnson. El sábado, hubo siete pantallas para Johnson, y fueron las más altas dentro de ese tramo, aunque probablemente no bastaron. Dos de esas pantallas llegaron en los últimos 2 minutos y medio del cuarto, cuando el partido estaba prácticamente definido.
Johnson no es un tirador que se vaya del drible como otros astros, así que Hart tomó una decisión inteligente: fue “por debajo” (under) en la primera pantalla, recuperó la posición y volvió a colocarse delante de su rival. Pero ahí apareció otro problema: Atlanta no aprovechó segundas oportunidades con ese recurso, volvió con otra pantalla y obligó a Hart a seguir trabajando. Hubo posesiones que no llegaron a tener un propósito claro, y ese tipo de fallas defensivas terminan costando más cuando el rival está cómodo moviendo la pelota y encontrando ventajas.
Ahora, la exigencia es inmediata. Los Hawks necesitan ajustar la ofensiva en el Juego 2 para no entrar en una desventaja de 0-2, porque con una defensa tan activa como la de Nueva York, los márgenes para recuperarse se vuelven cada vez más chicos.