CLEVELAND — Los New York Knicks están de regreso en las Finales y, por cómo se dio esta serie, no pareció haber demasiadas dudas. El equipo neoyorquino hiló su undécima victoria consecutiva en playoffs y lo hizo con otro partido de esos que se vuelven trámite: 130-93 sobre los Cleveland Cavaliers en el Juego 4 de la Final de Conferencia Este, el lunes.
Los Knicks tuvieron tres chances de cerrar la serie en estos playoffs —y las tres fueron como visitantes—. En todas, llegaron a comandar por 20 puntos o más dentro de los primeros 14 minutos. Esta vez, el guion también se escribió temprano.
Cleveland había arrancado mejor: 17-16 a mitad del primer cuarto. Pero el partido cambió de manos cuando New York anotó 36 puntos en sus próximas 18 posesiones ofensivas para sacar una ventaja de 24. Los Cavs evitaron una diferencia de 51 puntos, el margen con el que cayeron los Atlanta Hawks en la primera ronda, aunque después del dominio de los Knicks el encuentro nunca volvió a tener verdadero interés.
Donovan Mitchell tuvo su mejor noche de la serie con 31 puntos y 9-18 en tiros de campo. Pero recibió muy poco sostén: mientras los Knicks tuvieron seis jugadores en doble dígito, el que más empujó fue Karl-Anthony Towns con 19.
Jalen Brunson fue premiado con el trofeo Larry Bird como MVP de las Finales de Conferencia Este. El base lideró el regreso de New York en el Juego 1 cuando remontó desde 22 puntos abajo en el cuarto final y, en toda la barrida, promedió 25,5 puntos con 49% de efectividad.
Notas, citas y números del camino de los Knicks
1. Dominio ofensivo
En sus 14 partidos de playoffs, los Knicks superaron a sus rivales por 19,4 puntos de promedio por juego. Es una marca que, por magnitud, deja atrás prácticamente todo lo visto: sería el mejor diferencial de puntos en la historia de playoffs de la NBA por un margen enorme, superando el registro de los Milwaukee Bucks de 1970-71 (+14,5 por partido).
“No sé si he visto algo así en esta altura del año”, remarcó el entrenador de New York, Mike Brown, después del partido. “En este momento”.
Ese nivel no se sostiene sin una ejecución de élite en los dos costados. En ataque, New York muestra un 59,2% de efectividad en tiros de campo efectivos, un número que sería el mejor registro de la historia de la liga.
Dentro de un universo de 94 jugadores con al menos 50 intentos de gol en playoffs, los saltos más grandes respecto de la temporada regular los protagonizaron OG Anunoby, Towns y Mikal Bridges, ubicándose segundo, tercero y octavo en esa mejora. Además, hay un caso particular: Landry Shamet apenas tomó 45 tiros en playoffs, pero aun así aparece con un rendimiento fenomenal de 21-35 (un 60%) desde el triple.
Hubo dos jugadas del segundo cuarto el lunes que reflejaron lo que fue la serie y lo que mostraron estos playoffs. Primero, Shamet hizo la diferencia en el 1 vs 1 ante Sam Merrill: lo aisló, metió bote con cambios y algunos quiebres con las piernas y luego castigó con un triple difícil y con contestación, de esos de parada y tiro.
Unos minutos después, la ofensiva de los Knicks no encontró soluciones ante la zona de Cleveland. Bridges quedó trabado en la línea de fondo cuando el defensor le presionó el bote y el reloj de posesión ya bajaba. Y, en el último instante posible, Bridges pivotó para soltar un lanzamiento de giro, muy disputado, y aun así la pelota entró.
Ahora bien: el control ofensivo no fue solo “meter tiros”. Hubo claridad táctica. “Hay una diferencia entre tirar bien y jugar bien, y nosotros estamos haciendo las dos cosas”, dejó en claro el contexto del equipo.
El punto de partida suele ser Brunson, que lidera la liga en playoffs en tiempo de posesión. En toda la serie, castigó a los titulares de arranque de Cleveland: o terminaba él la jugada o generaba con calidad para que sus compañeros llegaran en mejores condiciones.
Pero el resto cumplió el rol. Además del gran tiro, Towns funcionó como un centro de gravedad ofensivo, promediando más asistencias (5,9) que en cualquier otra postemporada o temporada regular. Bridges fue una amenaza constante en transición y, cuando la defensa rival cargaba hacia Brunson, encontraba espacios. Hart castigó a los equipos que lo ignoraban desde la línea de tres; Anunoby hizo “de todo”; y la banca también aportó.
Tras un comienzo lento en el Juego 1, la ofensiva en media cancha fue muy sólida durante toda la Final de Conferencia. El juego de transición se encendió con fuerza en el Juego 3, y en el Juego 4 sumaron una nueva dimensión con superioridad en el rebote ofensivo. En ese encuentro, New York superó a Cleveland en el contragolpe por 24 puntos (33-9) y en segundas oportunidades por 27 (32-5).
2. Dominio defensivo
En defensa, los Knicks también marcaron territorio. En los cuatro juegos de la serie, mantuvieron la ofensiva de Cleveland —con dos de los mejores guardias generadores de la liga— en apenas 100,3 puntos cada 100 posesiones. Esa cifra fue 18,0 puntos menor que lo que Cleveland anotaba en la temporada regular y 13,3 puntos menos que lo que había producido en las dos primeras rondas.
Y ese contexto no es menor: esas dos rondas iniciales incluyeron cruces contra conjuntos que estaban dentro de los cinco primeros en eficiencia defensiva. Además, fue el peor tramo de cuatro partidos en ataque de toda la temporada para los Cavs.
Los dirigidos por Atkinson tuvieron poca puntería, pero también sufrieron en la forma de obtener puntos: registraron una tasa de 29,0 intentos de libres cada 100 lanzamientos de campo, contra 35,3 por cada 100 en sus dos primeras rondas. En rebote ofensivo, capturaron solo el 26,5% de los rebotes disponibles, contra el 35,6% que habían logrado (ese porcentaje había sido el mejor de los playoffs) ante Toronto y Detroit.
“Nuestro cuerpo técnico diseñó un plan de juego fantástico”, dijo Brown. “Y los jugadores salieron y lo ejecutaron”.
3. Una racha en el momento exacto
El entrenador de Cleveland, Kenny Atkinson, habló con una mezcla de respeto y sorpresa tras quedar eliminado. Sobre el momento de los Knicks, sostuvo: “Están en una racha. Están bien sincronizados. Tenés que darles mucho crédito”.
Y, por cómo se interpretó la serie, puede decirse que fue una de las mejores rachas de la historia de la NBA. New York no llegó a este nivel durante la temporada regular, pese a haber jugado contra varios rivales con menos de 25 triunfos. Pero en el tramo más importante, y contra competencia muy exigente, el equipo ofreció el mejor básquet de su vida.
Ese “fuego” estadístico y las secuencias que dejaron atónitos a observadores neutrales se explican, al menos en parte, por el trabajo. Karl-Anthony Towns no se mostró sorprendido por estar, en números, frente al mejor equipo de playoffs de la historia y también el mejor equipo tirador de postemporada.
“No, porque metimos trabajo. Nos vemos todos los días haciendo eso, horas incalculables… las horas que no salen en el registro”, explicó Towns. “Se nota en esta corrida: es la culminación de todo lo que dedicamos a nuestro oficio para llegar a este momento”.
Y no hubo señales de baja. Brunson, al hablar de la capacidad del equipo para dominar en partidos para cerrar, lo sintetizó de esta manera: “Obviamente jugamos duro, y también hubo algo de suerte. Pero lo más importante es que entramos enfocados: pensar en una sola posesión, jugar fuerte en esa, y dejar el futuro para después. Estamos conectados con el momento, y creo que tenemos que seguir haciéndolo”.
4. Preguntas para el receso en Cleveland
Más allá de haber llegado lejos, el balance de Cleveland deja interrogantes. Aunque disputaron dos series de siete partidos, el núcleo formado por James Harden, Donovan Mitchell, Evan Mobley y Jarrett Allen jugó apenas 25 partidos en total juntos desde que Harden arribó en febrero: siete en temporada regular y 18 en playoffs.
Antes de empezar esta serie, Atkinson había dicho que el equipo todavía estaba “en construcción” y que le faltaba “alinearse en lo ofensivo y defensivo”.
Pese a no tener tantas repeticiones con Harden, Cleveland avanzó más en playoffs que en los últimos tres años. Mitchell, Mobley y Allen alcanzaron las Finales de Conferencia por primera vez. Sin embargo, en esta serie se notó la varianza: los Cavs conectaron 24-75 (un 32%) en triples abiertos, mientras Shamet no falló: fue el ejemplo de una noche con puntería inversa.
También pudo pesar el cansancio. Antes de esta Final de Conferencia, Harden había jugado 177 minutos más que Brunson.
Pero, si el objetivo es no resentirse en la postemporada, la exigencia cambia: Atkinson lamentó dos derrotas en las que el equipo debía cerrar en el Juego 6 de sus series previas. Ganarlas habría evitado que Cleveland tuviera que jugar cada dos días durante las últimas 14 jornadas (un total de 27 días).
De todos modos, la sensación general fue que Cleveland no alcanzó un nivel “élite” con consistencia.
Además, el equipo tuvo el plantel más caro de la liga y aceleró el cronograma al traspasar al garantizado Darius Garland (de 26 años) por Harden (de 36). Considerando el 1° puesto en el Este el año pasado y las lesiones de Aquiles que frenaron a otros pretendientes, el final sigue siendo frustrante. Sea cual sea el cruce, una barrida obliga a mirar con preocupación, sobre todo cuando se pierde un lead de 22 puntos en el Juego 1 y luego se cae el Juego 4 por 37 en cancha propia.
Y ahí aparece la duda: si falta algo en el roster, tal vez una pieza con la impronta de Josh Hart —en cuanto a aporte y efecto en el juego—, o al menos un ajuste que termine de cerrar el rompecabezas.
Con poca flexibilidad financiera y un núcleo con mucho talento, Cleveland podría intentar repetir el proyecto la próxima temporada. Por el momento de llegada de Harden, el plan parece pensado a dos años. Pero una parte de la decisión está en manos de Harden: tiene una opción de jugador de 42 millones para el año próximo.
En otros planteles costosos, Harden tuvo estancias más cortas. Si firmara la decisión más probable, sería su estadía más breve.
Puede que el equipo mejore con un año completo de química y/o un poco más de suerte con los tiros. O puede que el problema esté en el propio núcleo y haya que corregir una falla estructural. En cualquier caso, Cleveland será uno de los equipos más interesantes de seguir en el receso.
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