ORLANDO, Florida — Una cicatriz recorre el brazo izquierdo de Jalen Suggs, en la parte alta, cerca del hombro. Tiene el tamaño y la forma de una curita mediana, con un tono más oscuro que la piel que la rodea, extendida entre el músculo del hombro y el tríceps. El guardia del Orlando Magic carga muchas marcas por toda su vida deportiva, pero esa en particular le queda grabada por un motivo especial: cada vez que la mira, le recuerda su etapa de futbolista.
“Me gustan todas mis cicatrices”, comentó Suggs luego de una práctica reciente. “Todas cuentan historias. Pero amo el fútbol. Y le agradezco para siempre lo que me enseñó”.
La historia arranca en 2017. Por entonces, Suggs era un quarterback sophomore de SMB Wolfpack en un partido de rivalidad escolar. En un momento de tensión, llevó el balón en plena jugada y recibió lo que creyó que era un tackle de rutina. No sintió nada raro. Cuando se incorporó, juntó a sus compañeros para armar el siguiente ataque y, en ese instante, le señalaron el brazo izquierdo. Miró hacia abajo y vio que tenía el brazo abierto, con un corte profundo que sangraba. Sus compañeros le insistieron para que lo atendieran de inmediato. Corrieron una jugada más y, después, Suggs se fue al costado. Los preparadores físicos lo repararon allí mismo. Volvió a jugar en ese encuentro.
“Los equipos sabían lo bueno que era y muchas veces intentaban probar su dureza, pegarle y querer ganarle a los golpes”, explicó Hugh Brown, quien era entrenador de quarterbacks del Wolfpack en 2017 y hoy es head coach. “Nunca se echó para atrás”.
Brown y los demás técnicos de SMB describen a Suggs como un conector nato y un competidor incansable: alguien que disfruta la parte física de los deportes y que siente una obligación tan fuerte con sus compañeros que, cuando el cuerpo lo permite, intenta jugar incluso con molestias. Su forma de competir no cambió con el salto a la NBA. Aunque en los partidos suele llevar una remera compresora debajo de la camiseta del Magic que cubre esa zona del brazo izquierdo, no hace falta ver la cicatriz para entender que Suggs tiene alma de futbolista: busca el contacto, se entusiasma con meterse en líneas de pase, con tomar cargas (charges) y con tirarse al piso para pelear por la pelota.
Como base titular de Orlando, también disfruta lanzar salidas largas casi con la misma intensidad con la que antes disfrutaba enviar pases largos de touchdown. En esta etapa de playoffs, esa mentalidad también marca el ritmo. Suggs es una pieza central para que el Magic esté arriba 3-2 en la serie de primera ronda del Este frente a los Detroit Pistons, un rival con ADN defensivo similar. En el arranque del Juego 1, puso el tono: molestó los pases de los Pistons, metió dos triples y hasta se tiró contra el piso para recuperar un balón suelto.
La serie retoma el viernes el Juego 6 en Orlando. El Magic está obligado a cerrar para evitar un Juego 7 decisivo el domingo en la cancha de Detroit. En ese escenario, Suggs casi seguro volverá a estar en el centro de la acción: imprime a sus compañeros una energía frenética que, en gran parte, aparece de manera natural. Incluso cuando la ofensiva no le sale con la fluidez que quisiera, su impacto defensivo tiende a mejorar al equipo. Como esos back defensivos de la NFL que siempre admiró, anticipa los pases rivales.
Suggs también busca choques. Su talento pasa por llegar antes a los espacios del campo y, en muchas ocasiones, arruina jugadas donde el rival pretende usar un pase y llevar el balón con conducción para luego habilitar a un grande o para que el balón termine en manos de un guardia. A veces, incluso, corta decisiones con anticipación leyendo pantallas y movimientos previos.
“Es que se mete entre medio de todo”, dijo Paolo Banchero, ala-pívot del Magic. “Supongo que no le asusta ese contacto, que es lo que uno vería en un jugador de fútbol americano. La mayoría de los jugadores de básquet no tienen ese instinto natural para hacer eso y él sí”.
“No creo que haya jugado con nadie como Jalen. Me cuesta pensar con quién compararlo, o intentar acercarme a una comparación. Es un jugador muy particular: pone el cuerpo en riesgo, entrega el cuerpo, se tira al piso, se tira y sale de los límites, va a buscar bloqueos desde atrás. Es parte de su identidad”.
Con 1,98 metros y 212 libras, Suggs es el defensor más difícil de reemplazar en un plantel con muchos tipos altos, ágiles y duros en la rotación. En la temporada 2023-24, en su tercer año en la liga, consiguió un lugar en el NBA All-Defensive Second Team. En los últimos años se ubicó cerca de la cima de la NBA entre bases y escoltas combinados en porcentajes defensivos vinculados a tapones, robos y rebotes defensivos.
Por eso, cuando Suggs se perdió los playoffs de 2025 tras una cirugía de rodilla, dentro del Magic se asumió que el margen para dar el golpe a los Celtics, campeones defensores de la NBA, era muy acotado. Boston contaba con varios tiradores de perímetro de primer nivel. El Magic cayó en esa serie en cinco partidos peleados, por múltiples motivos, pero la ausencia de Suggs fue uno de los factores.
La misma obsesión por el contacto también tiene un costo. Su estilo lo dejó más expuesto a lesiones y, durante su carrera profesional, debió pasar por dos cirugías. En 2022, su temporada de novato terminó antes de tiempo por una fractura por estrés leve en el tobillo derecho. Más tarde, hacia el final de la última campaña, una artroscopia de temporada cerrada implicó que un médico retirara un fragmento de cartílago dentro de la rodilla izquierda y realizara un procedimiento de mosaicplasty para reparar la superficie articular del componente troclear.
El cuerpo médico del Magic lo fue devolviendo de a poco. Al inicio de la temporada, lo sometieron a restricciones de minutos. En total, Suggs se perdió 25 juegos de temporada regular: cuatro por manejo de la rodilla izquierda, uno por una molestia en la ingle, siete por un golpe en la cadera, ocho por un contusión en el MCL de la rodilla derecha, tres por una lesión de espalda y dos por una enfermedad. En esos tramos, la defensa del equipo acusó la falta de su presencia, tanto cuando él estaba fuera como durante sus ausencias.
Los entrenadores y compañeros de Suggs entienden el riesgo que trae su físico, pero en general no le pidieron que recorte esa mentalidad futbolera en la cancha. Jamahl Mosley, entrenador del Magic, lo resumió así: “No lo vamos a frenar para que deje de ser quien es”. Admitió que sí hay que pensar con inteligencia en determinadas situaciones, pero la idea de fondo es que no se lo puede limitar para que no sea el jugador que siempre será. “Es como pedirle a alguien con superpoderes que no los use, y creo que si no es su versión auténtica, se le quita algo al equipo”.
En SMB Wolfpack, la decisión también tuvo su dilema. ¿Cómo se protege a un competidor tan feroz?
Suggs arrancó de titular en el puesto de quarterback como freshman. Podía correr para ganar primeros downs y además lanzar con la muñeca derecha y una capacidad de recorrido de 50 yardas. También se dedicó a estudiar a safeties de élite de la NFL como Ed Reed, Brian Dawkins y Troy Polamalu. Además, uno de sus primos segundos es Terrell Suggs, linebacker de siete Pro Bowl, que ganó un Super Bowl con los Ravens y otro con Kansas City Chiefs.
Por lo importante que era para el equipo, los entrenadores del Wolfpack decidieron que no jugara defensa en su primer año. En las temporadas siguientes, por lo general esperaban hasta los partidos de playoffs para ubicarlo en el secundario. Aun así, no podían controlarlo del todo. Cuando el quarterback suplente tomaba turnos en entrenamientos, especialmente en ejercicios uno contra uno, Suggs a veces se colaba como cornerback o como wide receiver, no solo porque podía, sino porque disfrutaba la competencia.
Collin Quinn, coach del Wolfpack durante los primeros tres años de Suggs en la secundaria, lo recordó con una frase directa: “Era un jugador que tenías que frenarlo. Le encantaba estar ahí, le encantaba estar con sus amigos, era feliz compitiendo y practicando para mejorar su oficio. No era un futbolista a medias. Estaba completamente metido”.
SMB Wolfpack no es un equipo típico de secundaria. Es un conjunto cooperativo con estudiantes de cuatro escuelas privadas de Twin Cities: St. Paul Academy and Summit School, The Blake School, Hope Academy y Minnehaha Academy. Suggs asistió a Minnehaha. No solo fue uno de los mejores jugadores del programa: fue de los conectores principales, ayudando a unir chicos de distintas escuelas.
SMB ganó el campeonato de Minnesota en Clase AAAA en 2018 durante el año junior de Suggs y fue subcampeón en Clase AAAA en 2019. Allí perdió 22-21 en tiempo extra en un partido en el que Suggs se lastimó una de sus rodillas justo antes del entretiempo, pero igual jugó en la segunda mitad.
Chris Goodwin, coordinador ofensivo de SMB en 2018 y entrenador principal en 2019, insistió en la variedad de recursos: “Podía ganarte de muchas maneras. Era un gran pasador, sabía hacer jugadas. Como quarterback era muy difícil de frenar; he visto cómo rompía cuatro o cinco placajes en una jugada o cómo escapaba de cuatro o cinco tipos y después tiraba un touchdown. Algunos highlights, en serio, no los vi nunca antes en mi vida”.
Para Suggs, elegir el básquet antes que el fútbol fue una decisión dolorosa. Entre sus pretendientes en el fútbol estaban Minnesota Golden Gophers, de su estado natal, y Ohio State Buckeyes.
En una entrevista la semana pasada, el entrenador de Golden Gophers, P.J. Fleck, contó que él y su equipo dedicaron cuatro años a reclutar a Suggs. Fleck quería que el jugador fuera quarterback en Minnesota y aseguró que Suggs tenía “absolutamente” talento para jugar en la NFL como quarterback, wide receiver, cornerback o safety.
“Increíblemente generoso, conector definitivo, competidor de elite: así resumo a Jalen Suggs, en mi opinión”, expresó Fleck.
“Te doy una analogía de básquet porque juega básquet: fue el point guard definitivo en el campo de fútbol. Una distribución increíble, entendía la conciencia situacional, sabía usar las piernas. (Era un) facilitador de jugadas, mantenía los ojos en el campo, distribuía la pelota a quien necesitaba recibirla. Le tiraba al jugador abierto —suena simple— y después hacía que todos a su alrededor fueran mejores”.
Cuando Suggs contó su proceso, admitió que estuvo muy cerca de ir a Minnesota. Pero eligió Gonzaga, que no cuenta con programa universitario de fútbol americano. También aclaró que muchas personas asumen que eligió el básquet por el riesgo más alto de lesiones en el fútbol. Insiste en que esa no fue la idea principal.
“Siempre me preocupé más por lastimarme jugando al básquet que en el fútbol”, dijo Suggs. “Siempre pensé que podía protegerme un poco más, iniciar o evitar el contacto, un poco más en el campo de fútbol… Para ser honesto, casi nunca me lesioné tanto jugando fútbol. La cancha de básquet fue la que me complicó. Pero sí, no fue un factor grande. Fue el calendario (y) la accesibilidad a mi objetivo principal, que era la riqueza generacional. Igual amo el juego. Los amo a ambos”.
Ese objetivo principal ya lo cumplió. Fue elegido quinto en el draft de 2021 por el Magic, y en sus cuatro años de contrato inicial —del tipo escala de novato— ganó aproximadamente 30 millones de dólares. Ya terminó la primera temporada de un acuerdo de cinco años valuado en 151 millones.
También dejó claro que no se arrepiente de haber elegido el básquet por encima del fútbol, aunque reconoce que el fútbol nunca queda demasiado lejos de su mente. Incluso hoy, cuando siente que en defensa se le afloja el ritmo y necesita concentrarse más, se pone highlights de safeties: intercepciones, recuperación de balones sueltos y tackles que “rompen los huesos”. Esas jugadas lo inspiran.
Durante la pretemporada 2024, los Philadelphia 76ers convirtieron un tiro libre con 0,6 segundos restantes en el segundo cuarto. Suggs capturó el balón tras entrar por el aro y, desde ahí, lanzó un pase de entrada hacia el borde del círculo restringido del otro lado, donde Franz Wagner recibió y anotó con un layup.
Días después, en una sesión de video del equipo, los asistentes del Magic y los responsables de análisis recortaron ese pase largo junto con imágenes de uno de los 25 touchdowns que Suggs había tirado en su etapa de secundaria. En ese touchdown, había lanzado el balón 45 yardas por el aire y conectó con un receptor en carrera, entrando en la zona de anotación.
Dos deportes distintos, dos pases perfectos. ¿Qué más podría esperarse de la primera persona en la historia de Minnesota que fue nombrada Mr. Basketball y Mr. Football en el mismo año?
“Pusimos los dos clips uno al lado del otro y era exactamente lo mismo”, comentó Bret Brielmaier, asistente del Magic.
En varios momentos de los últimos años, Suggs reconoció que le falta el fútbol. Pero siempre agregó que tomó la decisión correcta al elegir básquet.
Este sábado tuvo uno de los mejores momentos de su carrera en la NBA: la victoria del Magic 113-105 sobre los Pistons en el Juego 3. Anotó 15 puntos, tomó tres rebotes y repartió tres asistencias en esa tarde.
Cuando terminó el partido, después de los comentarios del entrenador Mosley hacia el plantel, Suggs fue caminando en sus chinelas a las áreas de terapia. Él y varios de sus compañeros pasaron tiempo en una pileta de inmersión fría, grande y espaciosa. Sumergirse en agua a 45 grados ayuda a bajar inflamación y a reducir el dolor muscular, aunque poco hace por las raspaduras del piso que suele llevarse cuando se tira.
Fifty minutos después de la bocina final, se sentó en su silla en un vestuario casi vacío del Magic y contestó preguntas de la prensa. Una toalla negra y esponjosa le tapaba el área de la cicatriz del brazo izquierdo, pero durante sus 33:18 minutos de juego había adquirido una nueva marca: una abrasión roja pequeña a través de la parte superior del pómulo izquierdo, justo debajo del ojo.
Según contó, absorbió y repartió tanto contacto en el partido que no tenía “ni idea” de qué había causado el nuevo rasguño en la cara.
Ya había vivido noches grandes en ambos deportes. Un periodista le preguntó cómo se comparaba la satisfacción de la victoria del sábado con lo que sentía tras ganar partidos del torneo estatal de Minnesota en fútbol.
Suggs soltó una risa corta antes de responder.
“Es la mejor sensación del mundo. Eso fue increíble, pero esto es el nivel más alto de competencia, el mejor momento del año, con todos mirando estos juegos. Es cuando realmente ganás respeto entre la liga y para los fanáticos del básquet, porque es la forma más pura de todo. En el fútbol fue divertido, fue buenísimo ganar. Pero nada se compara con las victorias de playoffs, con el ambiente de playoffs y con lograrlo”.
Lo dijo con tanta convicción que parecía, por fin, en paz con dejar el fútbol. Después de todo, todavía lleva esa intensidad futbolera a cada partido de básquet. Se sigue llenando de nuevas marcas en el cuerpo para comprobarlo: moretones, cortes y raspaduras del piso. Cada una cuenta una historia distinta.