OKLAHOMA CITY— Isaiah Hartenstein no imaginaba que una visita a un museo pudiera cambiarle la vida. Pero en su caso, el recorrido no fue un simple acto turístico: se transformó en una experiencia que terminó marcando su forma de entender el vínculo entre el equipo y la ciudad.
Los números
- 168 personas murieron en el atentado del 19 de abril de 1995 en el Alfred P. Murrah Federal Building.
- El documental “The Oklahoma Standard” tiene una duración de 14 minutos.
- En 2013, Kevin Durant y la Thunder Cares Foundation aportaron 1 millón de dólares cada una para ayuda por desastres tras el tornado de Moore.
- La Thunder Community Foundation instaló o reacondicionó 31 canchas de básquet en 17 condados del estado.
- La franquicia promedió un tramo muy complicado: 22-50 en 2020-21 y 24-58 en 2021-22, antes del despegue posterior.
El museo como parte del “onboarding”
La historia arranca hace un par de años, cuando Hartenstein todavía no había firmado su contrato como agente libre con Oklahoma City. El gerente general de la franquicia, Sam Presti, le anticipó que el proceso de adaptación incluiría un viaje al Oklahoma City National Memorial and Museum: el lugar donde el 19 de abril de 1995 fallecieron 168 personas a raíz del ataque al Alfred P. Murrah Federal Building.
Para Presti, no se trataba de una visita “protocolar”, sino de una exigencia cultural. Pedía que los nuevos jugadores se sumen a ese recorrido para comprender qué soportó la gente de allí como consecuencia del atentado. Y en el caso de Hartenstein, el hecho en sí quedó menos grabado que el después: lo que más lo conmovió fue el espíritu colectivo de la comunidad.
Ese impacto derivó en un proyecto personal: produjo un documental de 14 minutos titulado “The Oklahoma Standard”. El trabajo recibió atención de periodistas y también de primeros respondedores que visitaron la zona. La expresión “Oklahoma Standard” empezó a usarse porque quedaron impresionados por la manera en que la gente común, de los alrededores, ayudó a las víctimas y a los equipos de rescate.
El mensaje que se repite en la ciudad—levantarse ante la catástrofe, ayudar entre todos, reconstruir y, si hace falta, repetir—también atravesó otros golpes grandes: Oklahoma vivió tornados severos en 1999, 2003 y 2013. Esa mentalidad forma parte de cómo los okies se describen a sí mismos.
“Sabemos a qué jugamos cuando nos ponemos la camiseta”, dijo Hartenstein. “Tengo mucho respeto por eso”.
Una identidad construida con comunidad
Desde su llegada a Oklahoma City en 2008 (tras el movimiento desde Seattle), Presti impulsó un estándar parecido para la primera gran franquicia profesional del estado: no solo en la conformación de planteles, sino también en el peso que se le da al servicio comunitario. Con el correr de los años, la Thunder terminó desarrollando una de las aficiones más intensas de toda la liga, con el sector superior del Paycom Center apodado con cariño “Loud City”.
En una comunidad donde para fútbol hay gente que puede discutir entre apoyar a Oklahoma o Oklahoma State, la NBA ofrece un punto de encuentro claro: el equipo que puso a Oklahoma City bajo los reflectores. El dato más visible llegó la temporada pasada, cuando Oklahoma City derrotó a Indiana para conquistar su primer título; miles celebraron en la caravana de festejo.
“Trabajan duro, juegan duro”, comentó “Thunder Rob” Shahan, un abonado de toda la vida, sobre los jugadores. “Como okie, no tenemos miedo de arremangarnos. No tenemos miedo de ayudar al vecino cuando necesita ayuda. Y eso es lo que representa el equipo”.
La relación entre ciudad y franquicia se fue consolidando de manera conjunta desde los tiempos en que ex alcalde Mick Cornett y el empresario Clay Bennett ayudaron a concretar el arribo del equipo. Hoy, Oklahoma City ya figura en el mapa como campeón de la NBA. Además, en 2028 se realizarán dos eventos olímpicos de verano en la ciudad: canoa slalom y softbol. Ese mismo año, la Thunder tendrá una nueva cancha.
David Holt, actual intendente, remarcó: “Es justo estar orgullosos por la forma en que respondimos al atentado. Pero no podés construir una identidad sobre un acto de terrorismo, ¿no? Agradecimos que la gente nos ayudó y que respetó la manera en que reaccionamos. Pero al final necesitábamos otra palabra para seguir a Oklahoma City después del atentado, y la encontramos: es Thunder”.
La conexión va mucho más allá del básquet.
Ayuda, escuelas y reconocimiento
El lazo con la comunidad se ve también en gestos concretos. Kevin Durant y la Thunder Cares Foundation donaron 1 millón de dólares cada una para la asistencia por desastres tras el tornado de Moore en 2013. A la vez, la Thunder Community Foundation instaló o reacondicionó 31 canchas en 17 condados del estado.
La forma en que Hartenstein eligió presentar su documental también funcionó como ejemplo de ese “contacto intencional”. El estreno fue en el auditorio renovado de Classen SAS Middle School: allí, los alumnos de octavo grado de teatro cumplieron el rol de ujieres en el evento del 11 de abril, en una zona cercana al centro.
Algunas de estas acciones, además, terminaron recibiendo reconocimiento formal. Russell Westbrook ganó el NBA Community Assist Award en la temporada 2014-15. Por su parte, Hartenstein obtuvo el NBA Cares Award por servicio comunitario durante la temporada baja de 2025.
Y del lado de los hinchas, el compromiso no se cortó con los cambios deportivos. La gente siguió presente después de la salida de Durant en 2016, cuando se fue como agente libre para jugar en Golden State, y también cuando el equipo entró en un proceso de reconstrucción total tras la campaña 2020-21.
El impacto de la Thunder en el mapa
Oklahoma tuvo deportes profesionales durante años, principalmente en el nivel menor: desde béisbol Triple A hasta hockey. También estuvo la United States Football League con los Oklahoma Outlaws, que contaron con el quarterback Doug Williams y jugaron en Tulsa en 1984. Pero nada movió la aguja como lo hizo la Thunder.
Holt lo describió así: “La sola existencia del equipo nos elevó a un escalón nuevo como ciudad estadounidense. Y la realidad es que, en la vida americana, si no tenés un equipo en la NBA, la NFL o el MLB, muchas veces no te tratan como una ciudad ‘de verdad’ frente a cosas que no tienen que ver con el deporte. Abre muchas puertas porque te da credibilidad”.
Ese efecto también se nota en el emprendimiento local. Juan Guerra, nacido en Oklahoma City, es dueño de Kicklahoma, una convención popular de zapatillas y ropa y también una boutique comercial, ambos negocios con base en la ciudad. Guerra, de 36 años, contó que tomó la idea del formato desde Houston y que se apoyó en la popularidad de las zapatillas KD de Durant alrededor de 2014, justo en el año en que el alero fue MVP.
“Kicklahoma no existiría sin la Thunder, dentro de mi relato”, dijo Guerra. “O quizá no solo la Thunder, sino desarmándolo todavía más: sin Kevin Durant y su línea de firma”.
El amor por el básquet profesional en Oklahoma City ya venía antes de Durant. Se inició cuando los New Orleans Hornets necesitaron una sede temporaria tras el impacto del huracán Katrina y Oklahoma City dio un paso al frente. Los fanáticos se enamoraron de Chris Paul, quien ganó el premio a Novato del Año en 2006, mientras la ciudad demostraba que podía sostener un equipo de la NBA.
Durant fue el primer gran rostro de la franquicia en ese salto de escala: consiguió cuatro títulos de máximo anotador y llevó al equipo a las Finales de la NBA en 2012. James Harden había sido Sexto Hombre del Año en Oklahoma City en 2012 antes de convertirse en una figura mayor en otro destino. Luego apareció Westbrook, creciendo junto a Durant y tomando el control. Más adelante, Paul George y Carmelo Anthony pasaron a ocupar el foco. Hoy, los grandes nombres que marcan la actualidad son Shai Gilgeous-Alexander, Jalen Williams y Chet Holmgren, con el brillo de las temporadas recientes.
La hinchada también abrazó a los “hombres de trabajo” que sostuvieron el estilo: Kendrick Perkins, Steven Adams, Enes Kanter, Nick Collison y, en la actualidad, Jaylin Williams y Alex Caruso.
La lealtad como responsabilidad
La franquicia entiende que la lealtad viene con una obligación. Después del tornado mortal de 2013, que destruyó las escuelas Briarwood y Plaza Towers, la Thunder se puso a trabajar. Leesa Kniffen, abonada de toda la vida y docente con 25 años de experiencia en Briarwood, recordó: “Hubo jugadores de la Thunder que vinieron, se reunieron con la gente y ayudaron económicamente. Todo empezó mucho antes de que existiera una reconstrucción formal. Comenzó a nivel personal”.
El vínculo continuó incluso cuando la escuela reabrió en 2014. En la biblioteca hay una exhibición grande tipo Lego de un nene con una camiseta de Oklahoma City Thunder. Afuera, también hay una cancha de básquet que el equipo construyó un año después del tornado y que volvió a reacondicionarse el año pasado.
Los chicos que se salvaron de los escombros en Briarwood ya están cerca de los 20 años. Hezekiah Darbon, que tenía 6 años en ese momento, hoy tiene 19. Dijo que recuerda haber conocido a Durant en un campamento y también haber visto a Serge Ibaka cuando la Thunder construyó la cancha en la escuela en 2014.
“No dicen ‘Thunder Cares’ porque sí”, afirmó Darbon. “Y después de vivir eso, honestamente, se siente más como ‘Thunder Loves’”.
De la reconstrucción al nuevo ciclo
En lo deportivo, Oklahoma City tocó el techo en la conferencia en 2016: llegó a Semifinales de Conferencia del Oeste y llegó a liderar a Golden State 3-1 en la serie, aunque terminó perdiendo en siete juegos. Luego vino lo impensado: Durant se marchó en libertad para sumarse a las Warriors, el rival más odiado de Oklahoma City.
“Creo que eso fue lo que más nos dolió cuando se fue el 4 de julio: pensábamos que era parte de nosotros, y todavía lo creemos”, señaló Shahan. “Sufrimos. Nos sentimos traicionados. Podría haber sido el rey de Oklahoma”.
Westbrook, en cambio, decidió quedarse y ganó el premio MVP en la temporada siguiente. Para una base de hinchas devastada, fue un año inolvidable, con dobles-dobles y escenas eléctricas. Su mentalidad “yo contra el mundo” conectó con muchos okies que históricamente se sintieron ignorados. Además, llevó una identidad cultural a las zonas de Oklahoma City y Tulsa, invirtió allí y acompañó a familias necesitadas cada Thanksgiving. También participó en escenas estatales de comedia y moda. Aunque fue canjeado en 2019, siguió activo en la ciudad: tiene una participación como propietario en el equipo de fútbol de menor categoría que jugará en un estadio céntrico de 10.000 asientos, previsto para inaugurarse en 2028.
Con el paso del tiempo, llegaron nuevos talentos y la posibilidad de construir un equipo ganador a largo plazo. La Thunder atravesó un tramo duro: 22-50 en 2020-21 y 24-58 un año después. Pero hubo una luz en medio de la oscuridad: el final bajo le permitió elegir a Holmgren con el número 2 y a Williams con el 12 en el draft de 2022. Ambos se transformaron en All-Stars. Ya para 2024, el equipo terminó como el mejor sembrado en el Oeste y además repitió esa condición en las dos temporadas siguientes.
Una dinastía que se arma “de adentro”
Rob Clay, conocido por cantar el himno nacional, cree que tiene “suerte” con el equipo. Desde que la franquicia llegó a la ciudad, su voz grave y potente lo convirtió en uno de los más populares del país para entonar el himno. El año pasado recibió la invitación para cantar en el Juego 1 de las Finales: para el hombre de 51 años, nacido en Chicago y fan de los Bulls cuando era chico, fue un momento de orgullo. Se mudó a Oklahoma City en 2001 y jamás imaginó ver algo parecido a aquellos Bulls que miraba en los 90.
Según él, lo que observa hoy se parece al esplendor de Michael Jordan y compañía. “Si sos un fan verdadero del básquet, si sos un analista verdadero del básquet, no podés negar que Oklahoma City está ‘en la fila’, que tiene la oportunidad de ser la próxima dinastía”, dijo. “Y pasó de manera auténtica. Armamos el equipo con el draft y sumamos agentes libres. No fue algo armado para formar un superequipo”.
La idea encaja con el relato de cómo se reconstruyó la Thunder, desde adentro y “de abajo hacia arriba”, como también ocurrió con la ciudad. La caravana de victoria de la temporada pasada pasó frente al Oklahoma City National Memorial and Museum. Y el arranque de playoffs de este año, casualmente, se disputó en el 31° aniversario del atentado.
El entrenador de Oklahoma City, Mark Daigneault, destacó el peso del momento: “Para nosotros, representar a la ciudad y honrar a las víctimas y a sus familias hoy con un partido de playoffs en casa fue un privilegio. No lo damos por sentado”.