En Madison Square Garden, la presencia de celebridades en las butacas siempre genera ruido. Pero hay una diferencia: no es lo mismo ver a un actor o cantante famoso que tener, en el mismo recinto, a figuras que marcaron épocas del básquet. En una cancha donde la liga y la historia conviven, esa frontera entre “famoso de turno” y “celebrado por mérito” se vuelve aún más evidente en noches de playoffs.
Los aplausos más fuertes no van para Ben Stiller, Tracy Morgan ni para cualquier artista de la lista A que reciba invitación. El rugido, en cambio, se dirige a Patrick Ewing; también a Larry Johnson; y a John Starks, Latrell Sprewell y Bernard King. En el fondo, lo que se celebra no es solo la fama, sino el legado.
Y está bien. Esos ex Knicks —y varios más— tuvieron su techo en este edificio, agregaron valor simbólico a la historia de la franquicia y, aunque ninguno levantó el anillo, su aparición frecuente en series de postemporada tiene algo de lógico y, al mismo tiempo, inquietante.
Se transformó en una especie de reencuentro sin horario fijo. Cuando llegan al Garden, suelen ubicarse muy cerca, del lado de atrás de una de las canastas, y terminan sentados juntos. Antes, durante sus años de juego, eran ellos quienes recibían el reconocimiento. Ahora, con la misma energía, aplauden y hasta piden —como en el pedido que Ewing repite con el tono de “hagan lo que haga falta”— que los Knicks actuales aprovechen el momento.
¿Están viviendo indirectamente a través de Jalen Brunson, Karl-Anthony Towns y Josh Hart? En cierta medida, sí. Pero hay un vacío que esos alums no pueden tapar: el campeonato que la ciudad quería con desesperación. Es una cuenta pendiente que, con los Knicks en las Finales de la NBA, podría borrarse en pocas semanas si todo sale bien.
“Estar acá todas las noches y ver lo que está pasando hace que sintamos que somos parte de esto, parte del equipo”, declaró Ewing. Y agregó la realidad física de los años: “Aunque estamos viejos, golpeados; con las rodillas y la espalda doliéndonos”.
No habrá un regreso desde el retiro para esos “geriatric Knicks”. Entonces, lo más cercano es esto: asistir a los partidos y volver a sacar, desde las gradas, esa emoción competitiva que alguna vez los definió.
“Once a Knick, always a Knick”
Cuando Brunson destrozó el cuarto final en el Juego 1 de una victoria electrizante en tiempo extra, Ewing, Larry Johnson y Marcus Camby se acomodaron en sus asientos apenas llegaron las jugadas grandes, con gestos muy parecidos a los que hacían los hinchas ubicados más arriba, varias filas por delante. En ese sentido, la energía del Garden terminó siendo una experiencia compartida entre generaciones.
Después de una bandeja de Brunson, Stephon Marbury saltó de su silla y hasta pisó la cancha por un instante, confundido y sin querer. Pero no lo echaron del estadio: en parte, porque también era un ex Knicks. Igual, más tarde Marbury publicó una disculpa en redes y explicó lo sucedido.
“Me arrastró la corriente, como una bolsa de plástico”, dijo Marbury. “Mi energía salió disparada del techo, perdí la cabeza y mis pies me llevaron a un lugar que no correspondía. Ahora, ¿qué tal si lo repetimos? Broma. A menos que Jalen meta otra. Ahí se termina el margen”.
La ciudad exige ganadores, sin importar de dónde vengan. Aun así, los ex Knicks siguen siendo queridos porque, al menos, lo intentaron. Se acercaron dos veces. Y para una porción grande del público del Garden que ya tenía memoria en la adolescencia, esos equipos fueron su historia personal: crecieron con las plantillas de Ewing, vivieron y sufrieron con ellas. Por eso el vínculo sigue intacto.
El último campeonato de los Knicks data de 1973. Eran los Knicks de los abuelos. Muchos hinchas apasionados en 2026 no van a poder recordar con precisión a Willis Reed cojeando desde el túnel en 1970 ante Los Angeles Lakers, ni a Walt Frazier con ese look “Clyde” en cada una de las dos campañas de Finales. Aun así, quedan grabadas a fuego las dos últimas excursiones a las Finales: 1993-94 y 1998-99. Fueron viajes que trajeron una mezcla de felicidad y angustia.
En términos simples, esos equipos de los 90 le ganaban a casi todos cuando importaba; el único problema fue que, cuando la presión se convertía en sentencia, no alcanzaba para vencer a Michael Jordan, Hakeem Olajuwon y Tim Duncan. No hay vergüenza en eso. Pero igual… queda la espina.
“Es difícil ganar un campeonato”, dijo Larry Johnson.
Y tiene razón: Jordan impidió que los Knicks llegaran a las Finales. Luego, cuando el propio Jordan se fue a probar suerte en el béisbol y después se retiró por un tiempo, la franquicia de Nueva York se encontró con dos ventanas.
Ewing y Olajuwon protagonizaron una serie de campeonato durísima, al límite y con desgaste total. Sin embargo, Starks tuvo un registro de 2 de 18 en el Juego 7, y en el Juego 6 su intento ganador fue bloqueado por Olajuwon. El título de 1994 terminó en Houston Rockets.
La temporada 1998-99, recortada por el lockout, dejó a los Knicks —como octavos en el Este— jugando con inspiración en toda la postemporada. Además, contaron con un empujón clave: la última jugada de Allan Houston para dejar afuera en primera ronda al Heat, que había terminado primero. Ewing se rompió el tendón de Aquiles en las Finales de conferencia y se perdió las Finales. Los Knicks volvieron a toparse con Duncan, que terminó lanzando a San Antonio Spurs hacia una dinastía, y desde entonces no lograron volver a encontrar el anillo.
Estas reuniones actuales de ex Knicks en playoffs no estaban planeadas con antelación. Ewing trabaja para el equipo como embajador, por lo que está en cada partido. Starks, por su parte, suele aparecer durante la temporada regular, y hasta se presenta como “un neoyorquino transplantado”. Después, con el correr de los días de playoffs, empezó a sumarse más gente. Así, con el tiempo, fueron ganando una fila fija en el Garden y también exposición televisiva.
Algunos ex Knicks viajaron en la postemporada y lo harán en las Finales. Pero su visibilidad crece —y se entiende como una invitación bienvenida— en el Garden, que recibirá los Juegos 3 y 4 de la serie por el título.
En un detalle llamativo, Marbury se sumó al grupo más recientemente. Jugó cinco temporadas con los Knicks y el equipo batalló durante ese tramo. Pero Marbury es de Coney Island, así que, como mínimo, el cariño se mantiene.
Y está Johnson. A fines del Juego 3 de las Finales del Este de 1999, ejecutó una jugada de cuatro puntos: un triple más un tiro libre. Ese momento sacudió el Garden. Cuando le preguntaron cuántas veces los hinchas mencionan ese tiro —de los más dramáticos en la historia de Knicks—, Johnson soltó una risa.
“Todo el tiempo. Todo el tiempo. Y te digo algo: nunca me canso”, respondió.
Johnson pasó sus primeros cinco años en la NBA con Charlotte Hornets, el único otro equipo para el que jugó además de Nueva York. Allí lo convirtieron en la elección número 1 del Draft en 1991, y encontró gloria.
“¿Cuántas veces volví a Charlotte Hornets? Cero”, contó. “Volví por Muggsy Bogues y por Dell Curry… hasta fui por el torneo de golf. Pero al estadio, nunca. Ni una vez”.
Consultado por qué, explicó: “No tengo mala onda, pero ellos no hacen esto”. Y señaló hacia los ex compañeros de Knicks sentados a su lado.
“Los Knicks me trajeron de vuelta. También trajeron a Spree, trajeron a Marcus Camby, uno de mis mejores compañeros. Nos trajeron a todos. Si para ver a tipos con los que no me cruzaba hace 10 o 15 años tengo que volver a un partido, entonces vale la pena, de sobra”.
Y cerró con una idea que resume todo: “Sabés dónde está mi corazón. Once a Knick, always a Knick”.
“Queremos que terminen el trabajo”
Hay vínculos obvios entre los Knicks de antes y los de ahora. Towns es, probablemente, uno de los mejores pívots grandes tirando desde afuera en la historia. ¿Y quién estuvo entre los primeros? Ewing, que en su prime era casi automático desde los 18 pies.
“Me encanta KAT. Es muy talentoso. Tira, pasa… esperamos cosas grandes de él”, dijo Ewing.
Johnson, en tanto, señaló a OG Anunoby como su “copia” por estilo. “Tanto OG como yo tenemos el mismo tipo de cuerpo. Hicimos cosas parecidas, tiramos algún triple de vez en cuando, pero sobre todo nos hacemos fuertes en la pintura”.
Cuando la charla se enfoca en los Knicks actuales, el centro de todo es el grupo, más que cualquier jugador en particular.
Ewing comentó: “Leon (Rose, el presidente del equipo) salió y trajo gente ganadora. Yo siempre estoy cerca de ellos, siempre doy mi opinión, y me aseguro de que sientan el respeto que yo tengo por estos muchachos”.
Johnson sumó: “Me gusta la manera en que juegan. La NBA cambió: ahora todos tiran muchos triples. Pero estos chicos son de defensa primero. Juegan juntos. Se cuidan entre ellos. Es difícil jugar en Nueva York. Estos tipos quieren estar acá, y se nota por lo que hacen en la cancha. Juegan como tiene que jugarse el juego. ¿Cómo no los vas a querer? ¿Cómo no vas a querer volver y ver esto?”.
Los Knicks no son los únicos con “viejos” que se acercan a los playoffs. En San Antonio, hoy mismo, hay figuras como David Robinson y Manu Ginobili, Sean Elliott y hasta un Duncan con rastas en las tribunas, compartiendo con la gente común y apoyando a Victor Wembanyama y a los Spurs actuales en las Finales de conferencia del Oeste.
La diferencia es que esos ex Spurs sí tienen anillos. Y, en el caso de Duncan y Robinson, además, fue a costa de los Knicks en 1999. Por eso el clima entre los alums se vive distinto: en Nueva York se siente más la urgencia, el “todavía falta”.
En un timing curioso y nostálgico, los Knicks decidieron que Ewing narrara el video de hype de las Finales de conferencia que se mostró antes del Juego 1. Allí explicó el tamaño de la apuesta, el orgullo de Nueva York y el valor del juego en equipo.
Y por eso, la mayoría de esos ex Knicks —que jugaron para varios equipos en su carrera— sintieron la necesidad de volver.
“Este es el Mecca”, dijo Ewing. “Todo el mundo quiere volver al Mecca. Yo jugué 15 años acá y, cuando voy a cualquier lugar, si me ven, piensan en mis 15 años jugando para los Knicks”.
“Ahora tenemos una conexión con este equipo. Queremos que lleguen a donde nosotros no llegamos. Sí, llegamos… pero no terminamos el trabajo. Queremos que lo terminen”.
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Shaun Powell cubre la NBA desde 1985.