De cara al Juego 7 de Cleveland ante Detroit el domingo, en las redes sociales ya se olía otro “apagón” de James Harden en una escena grande. Circulaban sus antecedentes en playoffs: nueve puntos contra Boston en 2023 y siete frente a Denver el año pasado, líneas que daban munición a los críticos.
Pero si se mira la planilla de aquel domingo, la historia parece más simple de lo que es: nueve tantos con un 2 de 10 en tiros, incluyendo un 0 de 6 desde el perímetro. Para el bando impaciente, alcanzaba para volver a la carga… salvo que los Cavaliers ganaron el partido y la serie, y avanzaron a sus primeras Finales de Conferencia sin la presencia de LeBron James en la historia de la franquicia.
El punto clave, sin embargo, está en el marcador que casi nadie menciona: +31. Con Harden en cancha, Cleveland le sacó 31 puntos de ventaja a Detroit. Ese diferencial no nace de las alineaciones que compartió, sino del impacto que tuvo en el juego en prácticamente todos los rubros, con la salvedad del anotador.
La tendencia se repite todo el playoffs. En 14 partidos y 524 minutos con Harden, los Cavs superaron a sus rivales por 62 unidades. En cambio, cuando él estuvo en el banco (158 minutos), el equipo fue superado por 40. No es casualidad: hay una lógica clara en cómo se ordena el ataque y la dinámica defensiva con él dentro.
De un vistazo: el “lado B” del Juego 7
- Harden sumó 9 puntos el domingo (2 de 10 en cancha; 0 de 6 en triples).
- Cleveland superó a Detroit por 31 puntos con Harden en cancha (+31).
- En el playoffs, con Harden: +62 (14 juegos, 524 minutos).
- Con Harden en el banco: -40 (158 minutos).
- En dos Juegos 7: solo tres pérdidas combinadas; en el del domingo, una pérdida.
Es cierto que Harden arrastró problemas con las pérdidas durante gran parte de la postemporada. También es verdad que su porcentaje de tiro fue bajo en la serie ante Detroit: 38% en general y 29% desde el triple. Aun así, cuando el partido exigía calma, la manejó mejor: cuidó el balón (apenas tres pérdidas combinadas en dos Juegos 7, y solo una el domingo) y tuvo tramos largos anotando cuando Cleveland más lo necesitaba.
En la ruta, aparecieron ráfagas que sostuvieron a los Cavs. En el Juego 5 de una serie 2-2 contra Toronto, hizo 25 puntos; y en el Juego 5 de la serie 2-2 ante Detroit, anotó 30. Y si bien todo el mundo recuerda los 39 de Donovan Mitchell en la segunda mitad del comeback del Juego 4 ante los Pistons, el detalle fino es que Harden fue el que prendió el motor en el arranque: 15 de sus 24 tantos en el primer tiempo, lo que permitió que Mitchell llegara con aire al segundo acto.
Hay un Juego 3 que casi nadie menciona, pero que fue decisivo para que esta historia no se apagara temprano. Si Cleveland perdía ese partido y se ponía 3-0 abajo, la serie se desarmaba. Harden evitó ese guion: marcó siete puntos en los últimos 90 segundos, todos construidos por él mismo, y lo cerró con un triple que funcionó como sentencia… y que, muy probablemente, también fue salvavidas de temporada.
También están las formas: el movimiento de pierna tipo acróbata, la “patada” para generar espacio y el dramatismo al caer al piso. Eso, claro, suele ser parte del motivo por el que a Harden se lo quiere o se lo ataca. Y, cuando no está fino en momentos grandes, se vuelve fácil ir contra él. Pero hay que reconocer lo que hizo: no solo Harden, sino el trabajo de la dirigencia de Cleveland por el intercambio que lo trajo a la ciudad en el cierre del mercado.
El trueque, de hecho, fue un riesgo por donde se lo mire: Darius Garland, con 26 años, salió; Harden, con 36, llegó. La apuesta fue doble: confiar en que Harden sería mejor jugador que Garland incluso en esta etapa (entre otras cosas, por su físico, que también trajo réditos defensivos reales contra Detroit, algo que no suele recibir el crédito que merece) y, además, en que tendría mayor durabilidad.
Garland no siempre pudo sostenerse en cancha. Se puede discutir lo que se quiera del perfil de Harden, pero lo cierto es que es un “laburador” constante: jugó 27 de los últimos 30 partidos de temporada regular con los Cavs, un tramo que terminó con un registro de 20-7 para asegurar una ubicación entre los cuatro primeros. Y en playoffs, esos 524 minutos que se mencionaron antes son el mayor total del equipo.
No es el anotador de otras etapas y, como se dijo, la eficiencia contra Detroit dejó una mancha estadística. Aun así, sigue siendo un generador confiable de tiros de calidad por su capacidad para meterse hacia el aro (bajada cuesta abajo) y por un nivel de pase que sigue siendo de élite.
Mitchell necesita menos carga: el pase manda
- Antes del Juego 7, Mitchell promediaba menos de 3 asistencias por partido en playoffs.
- Harden es quien toma el rol de creador principal.
- De 87 asistencias de playoffs de Harden, 38 fueron para Evan Mobley y Jarrett Allen.
- Además, Harden tiene más “asistencias secundarias” que cualquier otro jugador, salvo Shai Gilgeous-Alexander.
La cifra de asistencias secundarias importa incluso más que la asistencia directa, porque señala que Harden sigue siendo una amenaza suficiente como para obligar a dos defensores cuando aparece en pantallas sin balón. Eso abre el resto: de pronto, surge una de las ventajas más valiosas en media cancha, el pase corto al “short roll” que deja a uno de los grandes en posición de ataque, generando situaciones tipo 4 contra 3 para que el equipo castigue.
Ahí está el efecto dominó: la defensa tiene que subir hacia el balón, y en el clip de referencia el que aparece con la pelota es Mobley. Entonces, el otro gigante queda libre debajo, sin ocupación, y el resultado es un tiro fácil en el aro. Eso explica cómo Mobley fue acumulando asistencias grandes hacia Allen: Harden arma el andamiaje y los Cavaliers volvieron a usar esa herramienta en el Juego 5, que fue clave.
También está el “daño” que no figura en la planilla tradicional. En ese Juego 5, el triple letal de Mitchell en prórroga es lo que se recuerda. Pero menos visible es el montaje que lo antecedió. La jugada arrancó con Harden atrayendo a dos defensores y encontrando a su compañero en el short roll con un pase a la medida. Luego, en el caos de una defensa en desventaja tratando de acomodarse, uno de los anotadores más explosivos de la historia reciente de playoffs quedó solo del lado débil.
No se puede exagerar lo que implica que Mitchell pueda atacar defensas ya dañadas por Harden, en lugar de tener que iniciar contra esquemas preparados casi exclusivamente para frenarlo, y además con frecuencia custodiado por el mejor defensor rival. Ese es el tipo de ventaja táctica que cambia el partido.
En esa línea, el entrenador de Cleveland, Kenny Atkinson, dejó una frase que resume la idea: “El ajuste táctico que hicimos fue evitar a Thompson. Si está cerca del balón, pasás a otra persona. Nunca viví en la NBA algo así: incluso si tenés un gran jugador con la pelota y [Thompson] está encima, igual pasás para otro lado”.
La cita era para elogiar a Thompson, un defensor con cuerpo y agresividad real. Pero también fue, en el fondo, un elogio enorme a Harden: ¿quién estaba custodiado con frecuencia por Thompson en esta serie? Harden. Ese tipo de respeto, solo por ser una amenaza capaz de atraer dos defensores o por forzar que el mejor hombre rival te cuide, funciona como “código” para que el resto del equipo encuentre ventajas.
Sin Harden, el que terminaría recibiendo la marca de Thompson sería Mitchell. Y por eso, en términos de Atkinson, el que “tendría que pasarle la pelota a alguien más” sería Mitchell. Con Harden, en cambio, Mitchell aparece como el que recibe el beneficio: él se vuelve ese “alguien”, o si no es él, es otro compañero.
Un ejemplo concreto es Dean Wade. En el Juego 7 tuvo solo dos anotaciones, y las dos nacieron de acciones armadas por Harden. En la primera, cuatro defensores miraban hacia Harden del lado de la cancha, mientras Wade se quedaba abierto para un triple. En la segunda, Thompson estaba pegado a Harden y no iba a soltarlo: Harden puso un bloqueo y, cuando Max Strus quedó libre detrás de la acción, Tobias Harris tuvo que frenarlo; ese instante dejó cortada limpia para Wade hacia la línea de fondo.
Ese segundo escenario no aparece en el resumen de puntos del propio Harden del Juego 7, por eso conviene no quedarse solo con los nueve tantos y los diez intentos. Jugó bien. No es el anotador de antes, y tampoco será la última noche de bajo porcentaje en esta postemporada. Pero la creación está siempre: el “short roll” de Harden hacia Allen, ¿no suena familiar?
Y lo mismo con Mobley: cuando Harden está en cancha, los grandes encuentran ritmo. En el Juego 7, Mobley y Allen sumaron 44 puntos entre ambos, y gran parte de la cadencia con la que vienen operando está asociada al juego de piso de Harden, que sigue siendo de nivel altísimo.
Hay otro elemento que también suma: la defensa de Harden, al menos en este contexto, ayuda. Por tamaño y fortaleza, Atkinson pudo emparejarlo contra rivales más grandes. En un clip, Harden cubre a Paul Reed, lo cual libera a Allen para encargarse de Thompson, que no tiene el mismo potencial de tiro. Entonces Allen puede ignorarlo en la práctica y funcionar como protector del aro, patrullando la pintura.
En básquet, todo es reacción en cadena: una acción obliga a moverse, ese movimiento genera una respuesta y así se encadenan las jugadas. Para Cleveland, Harden suele ser el que inicia gran parte de esos episodios. Esa es la razón por la que el equipo puede firmar un 38% en una serie y, aun así, terminar del lado ganador con un saldo positivo.
En definitiva, eso es lo que Cleveland podía esperar cuando lo incorporó. Mitchell ya estaba. No hacía falta que Harden anotara 30 puntos eficientes todas las noches. Puede hacerlo de vez en cuando, sí, pero su rol fue otro: descargar la responsabilidad de creación que cargaba Mitchell, meterse al costado y convertirse en una fuente constante de fuerza hacia la pintura, elevar a Mobley y al propio Mitchell, y empujar al equipo para atravesar el segundo escalón de la postemporada. En todos los frentes, el objetivo se cumplió.