LOS ÁNGELES — Stephen Curry encara otro tramo decisivo de playoffs con una mezcla de ansiedad y gratitud. La nueva etapa arranca el miércoles por la noche, cuando Golden State visite en el Play-In a LA Clippers, pero el base de 38 años piensa antes en el camino recorrido y en lo raro que es estar todavía compitiendo cuando el reloj del básquet empieza a pesar.
Con 17 temporadas en la liga, Curry no tiene una cifra exacta en la cabeza sobre cuánto más quiere jugar, aunque sí tiene una certeza: el cierre está mucho más cerca que la largada. Y no está solo en esa sensación. Más de 1.500 millas al sureste, en Houston, Kevin Durant también mira el futuro con cautela: tiene 37 años y está en su decimoctava campaña con los Rockets, y aunque no sabe cuánto tiempo le queda, lo que sí le crece con cada mes es el aprecio por lo que él y los grandes de su generación lograron en conjunto y contra todos.
Para Curry y Durant, el comienzo de una nueva postemporada no es únicamente la chance de volver a pisar el escenario más grande. También funciona como un recordatorio de cuánto tiempo llevan ahí y de lo poco común que resulta seguir en pie después de tantos años. “Seguro que todos tienen una mirada distinta sobre eso”, dijo Curry, cuando le preguntaron qué significa para él habitar ese espacio privilegiado en el que convivió con Durant y LeBron James durante tanto tiempo. Y recordó un cruce que, por su antigüedad, muestra lo mucho que pasó: “Yo jugaba contra KD en el AAU cuando tenía 9. Él estaba en el DMV (la zona metropolitana de Washington, D.C., Maryland y Virginia) y yo en Charlotte. Siempre se hace el chiste de que él pensó que yo era un nene blanco, un tirador de esos. Ese es su chiste favorito”.
“Y eso fue, ¿en ‘97 o ‘98? Mirá cuánto tiempo hace de eso. No sé cómo ponerlo en palabras sin sonar cursi”, completó Curry. Lo que vuelve más valiosos esos momentos compartidos es precisamente la historia en común: antes del salto inicial aparece una atracción extra, un saludo, algunas palabras, y el abrazo que llevan las carreras largas. La ventana no se cerró del todo, pero ya no parece infinita.
Durant coincidió con esa idea al hablar de lo que representa volver a encarar la postemporada. “Estoy muy agradecido de haber coincidido en la liga con estos tipos”, afirmó. “Porque competimos muchísimo el uno contra el otro durante tanto tiempo, y después, cuando te hacés mayor, empezás a valorar lo difícil que es levantarte todos los días. Tenés dolores y moretones a veces y ni sabés de dónde vienen”.
La atención suele concentrarse en Curry, Durant y James—los nombres que se convirtieron en referentes de la NBA durante casi dos décadas—, pero Durant también quiso subrayar que la longevidad no es un fenómeno exclusivo de los “tres grandes”. Señaló a figuras que construyeron carreras largas y consistentes: Russell Westbrook, DeMar DeRozan, James Harden, DeAndre Jordan y Taj Gibson, entre otros.
Para Curry y Durant, la motivación no nace solamente de la próxima generación que llega con hambre y talento. También se alimenta mutuamente: el compromiso de los otros gigantes funciona como combustible. “Ves a tipos que se levantan con tanta energía todos los días y te inspirás para hacer lo mismo”, explicó Durant. “LeBron me empujó desde que cumplió 37 y 38. Y está marcando un estándar nuevo para los jugadores veteranos. Con Steph—que también tiene 38—yo siento que se volvió más rápido, más veloz. James Harden, después de dejar Brooklyn, subió un escalón cuando llegó a Clippers. Y Russ, aunque salga desde el banco, sigue viéndose bien”.
“Entonces ver a estos tipos me dan ganas de ir al gimnasio, seguir mejorando mi juego y continuar”, agregó.
Curry entiende esa chispa con claridad. Lo que empezó como enfrentamientos entre chicos se transformó en partidos entre hombres que hoy están, por méritos propios, entre los mejores que haya dado el deporte. “Totalmente”, respondió Curry. “Sabés si jugaste con ellos o contra ellos durante todo este tiempo. Tanto con K como con cualquiera, entendés lo que hace falta para sostener ese nivel por tanto tiempo como nosotros. Hay una hermandad de respeto y de aprecio. La rivalidad acumulada con el correr de los años y la competencia nos permitieron vivir esto ahora, y es increíble”.
“Todos sabemos que en algún momento termina”, continuó. “Pero también sabemos que está en el horizonte. Y por eso intentamos estirarlo todo lo que podamos”.
Ese mismo razonamiento explica por qué Curry insistió tanto en volver tras una molestia en la rodilla que arrastró hacia el final de la temporada. Prefirió no bajar la persiana antes de tiempo, porque partidos como estos—con tanto peso—ya no vienen garantizados para nadie. No es solo talento: también es disponibilidad, contexto y timing.
La idea de “aprovechar el momento” es la que mantiene a Durant en movimiento. En una conversación que había tenido en marzo, quedó claro que todavía disfruta el juego como al principio, aunque rechazó la premisa de que su amor por la NBA sea distinto al del resto de los jugadores que compiten al máximo. “Cuando llegás a cierto nivel de talento y de longevidad, todos amamos el básquet de la misma manera”, dijo. “Yo le digo a la gente que me vas a ver, capaz, demostrando afuera que amo el juego: apareciendo, hablando con pibes, con los chicos cuando estoy en la cancha, con la gente mientras juego. Pero todos los grandes con los que estuve, aman el juego así”.
Para Durant, lo que separa a quienes duran es la fortaleza mental, sobre todo cuando se termina la novedad. “Con los más jóvenes es un poco más fácil amar el juego porque todavía están frescos”, explicó. “Pero cuando ya lo viste todo, cuando llevás 10, 12, 13, 14 años, y ya te asomaste detrás del telón y viste la política del deporte, viste todo lo que rodea al juego—no es solo básquet—y todavía lo querés, ¿entendés? Pasás por lesiones, atravesás momentos difíciles, hay derrotas y victorias, y aun así querés levantarte y ser el mejor jugador que puedas. Eso es amor verdadero”.
La forma en que Curry intenta poner en contexto lo que siente también se entiende en ese marco. La semana pasada, al salir del vestuario visitante en Golden 1 Center, buscaba ordenar emocionalmente lo que significa que el grupo con el que creció y con el que compartió tantos años esté cada vez más cerca del final. Y se quedó con una metáfora imperfecta, pero muy representativa. “Es una referencia horrible”, dijo. “Pero en Coming to America 2, que es una película horrible, había un funeral en vida. La gente celebraba al rey antes de que falleciera, y eso era lo que él quería. No creo que ninguno de nosotros quiera algo así, pero es como una manera—chiquita, pero una manera—de darnos flores entre nosotros. Porque sabemos lo difícil que es cargar el peso que llevamos durante toda una carrera”.
En la NBA actual no hay un apretón de manos secreto para que los grandes se reconozcan cuando se cruzan en la cancha. No hace falta. Se miran y se ubican al instante: son las mismas caras que vienen viendo en cada escenario durante años. Y también son los nombres que, llegado el día, más van a extrañar cuando por fin se les apague la luz en el escenario más grande del básquet.
“Es aprecio”, cerró Curry. “Tu éxito, tus fallas, tus experiencias… todo eso se vive en una especie de burbuja. Pero es por la grandeza de otras personas que te ayudan, te motivan, te inspiran y enmarcan toda tu carrera. Gran parte de eso es competir profundo, perder contra esos tipos durante años y años y años para que lo que lograste termine siendo tan grande. Creo que todos, en algún momento, recibimos nuestros golpes”.