“Game 7”. Esa frase, para cualquier fan de la NBA, suele venir cargada de recuerdos. En Cleveland y en Detroit, además, tiene un condimento especial: a los Cavaliers y a los Pistons les tocó repetir el guion de la temporada, con una nueva serie que llega al partido decisivo.
Este domingo por la noche, solo uno de los dos equipos podrá sonreír. Cavaliers y Pistons se meten, por segunda ronda consecutiva, en un cruce de definición “ganador único”, es decir, con todo en un solo partido. Detroit recibirá a Cleveland en el Game 7 de las semifinales de Conferencia Este, y el ganador comenzará el camino en la Final del Este el martes, enfrentando a Nueva York.
En el historial reciente de los partidos siete, Detroit aparece con ventaja. Desde 1990, los Pistons registran un balance de 6-1 en Game 7. Cleveland, en cambio, viene fuerte desde 2016 con un 5-0 en este tipo de noches, y dos de esas victorias fueron como visitante. Es decir: no solo ganan, también lo hacen en escenarios donde suele pesar la presión.
El entrenador de los Cavaliers, Kenny Atkinson, no se guardó nada al describir lo que implica llegar a este punto. “He visto esta película antes. Es duro. Cuesta. Y debería ser duro. Lo bueno es que nos pusimos en una posición para jugar un Game 7. Pero esto es de lo que se trata. Los playoffs son difíciles. Tenemos que cerrarlo en el Game 7”, expresó.
En la primera ronda de esta temporada, Cleveland resolvió una serie al mejor de siete en siete juegos frente a Toronto, mientras que Detroit hizo lo propio contra Orlando. En ambos casos, los dos equipos pudieron jugar esos partidos decisivos en casa. Esta vez, en cambio, los Cavaliers no tendrán ese lujo: deberán atravesar el tramo final desde la ruta.
El último paso inmediato también deja sensaciones encontradas. Cleveland ganó el Game 5 en Detroit para tomar el control —aunque fuera por un rato— de la serie. Luego, el equipo sufrió una derrota 115-94 cuando tuvo la chance de clausurar el cruce el viernes jugando en su cancha. Así que la historia vuelve a arrancar en Detroit, con otro Game 7 en la mesa.
James Harden, figura y conductor de Cleveland, habló de lo que significa la última parada. “Es un partido de visitante. No hay otra forma de decirlo. Tenés que ser meticuloso, tenés que arrancar muy bien, y después mantener y sostener ese nivel durante todo el juego, el tiempo que sea. En el fondo es un solo partido. No digo que haya que ser perfectos, pero sí que tenemos que hacer los detalles que venimos repitiendo”, sostuvo el base/armador.
Del otro lado, Detroit llega con un dato que pesa en el contexto: tras el triunfo del viernes, los Pistons quedaron 4-0 esta temporada cuando enfrentan la eliminación. En total, en los últimos 20 años combinados, Detroit solo había ganado cuatro partidos de eliminación; vale la aclaración, porque en muchos de esos años el equipo ni siquiera llegó a playoffs. Ahora, en cambio, aparece una versión distinta: compite y responde cuando la pared se acerca.
La diferencia de este plantel se entiende también por el recorrido. Dos temporadas atrás, Detroit era un club con solo 14 victorias, sin demasiadas expectativas, y aun así logró el primer sembrado del Este durante casi toda la campaña. De esa inercia —y de la experiencia acumulada— parece haberse construido un clima de calma y convicción que antes no estaba.
Cade Cunningham lo resumió desde adentro del vestuario. “Nos mantenemos en el momento. No nos adelantamos. Pero lo más importante es que nos quedamos juntos. Cuando se pone feo o lo que sea, nos reunimos, hablamos, volvemos al momento y seguimos hacia adelante”, explicó.
J.B. Bickerstaff, entrenador de Detroit, reforzó esa idea con énfasis en la mentalidad. “Simplemente no se rinden. La determinación y la creencia que tienen entre ellos les permite rebotar mentalmente cuando algo no sale. No se quedan pegados. Los cuartos no les afectan. Los segundos tiempos no les afectan. Van al siguiente juego, al siguiente ataque, se mantienen momento a momento y tratan de ganar lo que tienen adelante”, agregó.
Un camino que solo unos pocos lograron
El ganador de este domingo será el sexto equipo en esta era del formato de playoffs. La NBA arrancó a usar series al mejor de siete en primera ronda en 2003, y desde entonces son pocos los conjuntos que avanzaron a las Finales de Conferencia después de ganar Game 7 en los dos primeros cruces.
Los otros equipos que lo consiguieron son los siguientes. Dallas, en 2003: los Mavs terminaron con un récord de 60-22 en 2002-03 y fueron la tercera semilla en el Oeste. Superaron a Portland 4-3 en la primera ronda y a Sacramento 4-3 en semifinales, pero en la instancia final del Oeste cayeron en seis juegos ante San Antonio.
Phoenix, en 2006: los Suns registraron 54-28 en 2005-06 y fueron el segundo sembrado del Oeste. En playoffs dejaron en el camino a Los Angeles Lakers 4-3 en primera ronda y a Los Clippers 4-3 en semifinales de Conferencia, pero en la final del Oeste se despidieron en seis partidos frente a Dallas.
Boston, en 2008: los Celtics ganaron el título de la NBA en 2007-08 de la manera más difícil. Con 66-16 en la fase regular, se quedaron con el primer puesto del Este en playoffs y luego necesitaron siete juegos para superar tanto a Atlanta en la primera ronda como a Cleveland en semifinales. En la Final del Este, Boston venció a Detroit en seis juegos, y después cerró las Finales de la NBA ante Los Angeles Lakers en otros seis.
Toronto, en 2016: los Raptors terminaron 56-26 en 2015-16 y fueron la segunda semilla del Este. Para avanzar necesitaron siete juegos contra Indiana en primera ronda y contra Miami en semifinales, pero luego cayeron ante Cleveland en seis partidos en la Final del Este.
Denver, en 2020: en la temporada “burbuja”, los Nuggets cerraron 46-27 para quedarse con el tercer sembrado del Oeste. Superaron a Utah 4-3 en la primera ronda y a Los Clippers 4-3 en semifinales, con una remontada desde el 3-1 abajo en ambas series. Sin embargo, en la final del Oeste fueron derrotados por Los Angeles Lakers 4-1.
Ahora, Cleveland y Detroit tienen la posibilidad de convertirse en el próximo capítulo de esa lista rara vez repetida. Para uno, será alivio; para el otro, habrá que esperar otra oportunidad. Pero este domingo, sí o sí, el Este define su siguiente destino en un partido único.