Las Finales de la NBA ya están acá. Los New York Knicks y los San Antonio Spurs se van a enfrentar para definir al campeón de la temporada, en una serie que, por lo menos sobre el papel, promete ser de las más atrapantes de los últimos años. Venimos de una Finales de siete partidos el curso anterior, con Oklahoma City Thunder vs. Indiana Pacers, y aunque esa eliminatoria tuvo condimentos de sobra, esta tiene chances reales de superarla en emoción.
La intriga no pasa solo por los cruces. El espectáculo que propone esta Finales es distinto a lo que se veía desde hace tiempo. De hecho, es la primera vez desde 1999 que los Knicks llegan a la instancia decisiva. Para una base de hinchas que viene con la necesidad de volver a ganar desde la época del “Y2K”, la expectativa se siente pesada y, a la vez, esperanzadora. Que el mercado más grande del país ponga a su equipo local en las Finales tiene el potencial de convertir una serie deportiva en un verdadero momento cultural.
Del otro lado aparece San Antonio, una franquicia con historia de campeonatos y un legado interminable en el Salón de la Fama. En los últimos años, ver a los Spurs en una Final solía provocar más de un gesto de “otra vez llegan”. Pero el equipo de esta etapa no es el de “tu papá”: ya no está Greg Popovich marcando el ritmo desde la línea de cal, ni el plantel típico de jugadores sobrios pero dominantes que jugaban un básquet que a muchos fanáticos les resultaba frío.
Lo que hay ahora es otra cosa: un francés de 2,13 metros (7 pies 4 pulgadas) que lleva la emoción en la cara. Victor Wembanyama no solo domina el tablero y el aro: también está metido en el partido desde lo gestual, como si cada acción fuera una declaración. Su talento es tan particular que hasta el concepto de “único” se queda corto. La palabra que mejor describe sus condiciones, de forma casi inevitable, es “alien”: una imagen que él mismo y el equipo de marketing de Nike no dudan en vender en camisetas y zapatillas.
Los temas se escriben solos: ¿cómo frenan los Knicks a Wembanyama? ¿Jalen Brunson volverá a demostrar que un base de perfil más chico puede llevar a un equipo hasta el título? ¿Cómo se ve Wembanyama en el mayor escenario posible, apenas en su tercer año en la liga? ¿Responderá el resto de los Spurs? ¿Y el resto de los Knicks? Todo el mundo va a mirar esas preguntas apenas arranque el Juego 1 de las Finales el miércoles, pero acá conviene encarar la serie desde otro ángulo.
Más allá de las grandes incógnitas, hay un detalle que suele definir series parejas: el jugador que puede mover el partido incluso cuando no es el foco principal. Con una Final que tiene chances de estirarse hasta siete juegos, vale la pena mirar quién puede actuar como “comodín” por cada lado y darle una ventaja real a su equipo.
San Antonio Spurs: Dylan Harper
Decir que un novato sea la pieza X-factor en unas Finales suena injusto, pero con lo que Dylan Harper viene mostrando en los playoffs, se entiende por qué aparece en la conversación. El pick #2 del draft tiene una versatilidad que se notó en todo el camino de San Antonio: si el plan es que sea agresivo y busque su tiro, el mensaje le cayó perfecto.
Harper encendió el partido en el Juego 1 de las Finales de Conferencia de Occidente: convirtió 24 puntos en la victoria de los Spurs. Además, lo hizo en condición de titular por primera vez en los playoffs, mientras D’Aaron Fox se recuperaba de una lesión de tobillo.
Su valor no es solo ofensivo: puede ser el motor desde el banco, sumar intensidad defensiva y aportar mucho por el lado del rebote. En esta postemporada registró tres partidos con al menos 10 rebotes, y en total está promediando más de cinco capturas en playoffs. Y en un equipo donde Wembanyama “se lleva” tantos rebotes cerca del aro, resulta todavía más llamativo que Harper igual pueda impactar en ese rubro.
Otro punto relevante: no cae en los lugares comunes típicos de los rookies. No fuerza de más ni cae en una eficiencia baja. De hecho, su porcentaje de tiro real (true shooting) es de 57,9%, el más alto entre los bases y escoltas en los playoffs. También lidera en tiros de triple que no son desde la esquina: en esa variedad hizo 14 de 31.
Los Knicks, lógicamente, van a ajustar con cuerpos extra para incomodar a Wembanyama. Y Stephon Castle seguramente reciba un volumen grande de defensa en la tarea de Josh Hart, que intentará frenarlo. Ahí, para Harper se abre una ventana: puede lucirse con su capacidad ofensiva y aprovechar desajustes, o castigar alguna unidad defensiva que pierda concentración mientras intenta contener a Wemby.
No parece realista esperar que Harper promedie 20 puntos por noche durante toda la serie, pero sí es razonable pensar que va a haber momentos donde tenga que fabricar jugadas ganadoras para San Antonio en instancias clave. Y por lo que mostró hasta acá, está capacitado para hacerlo: si logra acumular esas acciones decisivas—ya sea una ráfaga anotadora, ser el conector que activa a los demás en ataque o dar un respiro defensivo—puede terminar inclinando uno o dos partidos para los Spurs.
New York Knicks: Mikal Bridges
La forma en que los Knicks pueden doblegar a los Spurs es clara: castigarlos desde el perímetro. Con Wembanyama cuidando la pintura, es poco probable que New York sostenga el 68,1% que venía logrando en el área restringida durante playoffs. De hecho, lo que hizo la presencia del francés al aro ya tiene antecedentes: antes de las Finales de Conferencia, Oklahoma City Thunder estaba tirando 75,6% en la zona restringida, y ese número cayó a 54,4% cuando le tocó enfrentar a San Antonio.
Si esa dinámica se repite contra los Knicks, la obligación para el equipo de Nueva York será apoyarse más en los triples. Ahí entra Mikal Bridges. En la línea de dos puntos viene siendo eficiente: en playoffs está con 69,3% en tiros de 2. Pero su historia desde la línea de tres es otra.
Desde la segunda ronda de los playoffs, Bridges apenas está convirtiendo 33% de sus triples. En las Finales de Conferencia del Este, se fue 4 de 14 desde el perímetro, un dato que en su momento quedó un poco tapado por el dominio general de los Knicks sobre los Cavaliers. En ese contexto, como Bridges hizo prácticamente todo lo demás, el porcentaje no terminó siendo el problema principal.
Pero San Antonio plantea un desafío muy diferente al que ofrecieron Cavaliers, 76ers o Hawks. Wembanyama disuade tiros cerca del aro y, como equipo, los Spurs permiten solo 39,3% en lanzamientos de media distancia. Eso obliga a Bridges a ajustar: en playoffs, gran parte de su repertorio—al menos el 70% del tipo de tiros que toma—proviene de zonas de aro o del juego medio, y deberá ver cómo lo que le “ofrece” San Antonio cambia su toma de decisiones.
En temporada regular, Bridges tiene un 37,1% de efectividad en triples, pero en este tramo de playoffs la historia es más exigente: solo superó los dos triples convertidos en un mismo partido una vez. Ese número tiene que mejorar. Si Bridges encuentra ritmo desde deep, no solo se potencia él: también abre el juego para los Knicks y termina empujando a los Spurs a defender “en retirada”, con más presión y menos margen.
La clave es forzarle al rival dilemas reales. Si Bridges se vuelve una amenaza constante desde la línea de tres, el partido se le vuelve más sencillo al resto de New York: aparecen espacios para sus llegadas al juego medio y también para atacar el aro con más ventaja. Y, sobre todo, los Spurs no podrán relajarse ni un segundo desde el primer pase.