TORONTO—LeVelle Moten tardó apenas unos instantes en captar lo que implica el nivel de Evan Mobley. Le bastó observarlo en el campamento de Team USA de cara al Mundial Sub-19 de 2019: allí, aun volviendo de una lesión de rodilla, Mobley ya mostraba esa superioridad que se nota desde la primera acción.
“Me dije: ‘Así es como tenía que verse cuando jugaba Wilt (Chamberlain)’”, recordó Moten, que en ese momento era asistente en el equipo. “Así de dominante era.” El recuerdo viene de aquel trabajo en Colorado Springs, donde Mobley se imponía con una claridad que no dejaba margen para la duda.
La comprensión total de Scottie Barnes le llegó a Moten recién en el último juego del torneo. Moten había armado el plan, con una indicación puntual: no dejar que Abdoul Coulibaly se fuera hacia su izquierda. Los titulares no siguieron la instrucción y por eso Barnes—que en el campamento había ofrecido salir desde la banca—terminó recibiendo la responsabilidad en el momento exacto. Barnes liberó a Coulibaly hacia la izquierda, pero logró sacar la pelota fuera, cortando el avance.
“Le grité a Scottie: ‘¡Dale, no te dije que lo hagas ir hacia la izquierda!’, y él me respondió: ‘Coach, ni te preocupes, porque este tipo no va a anotar más’. Y encima lo decía mirándome a la cara, como si lo estuviera hablando en su propio frente”, rememoró Moten.
Estados Unidos terminó ganándole a Barnes—en el sentido de que el impacto del partido se sostuvo con su figura—por 27 puntos, en una victoria de 14 tantos, con Barnes jugando 29 minutos. Ese triunfo cerró el camino al oro. Y aun con un plantel cargado de talento, con las primeras cinco selecciones del Draft de 2021—además de Tyrese Haliburton, Mobley y el propio Barnes—no era posible ocultar el brillo de estas piezas. También conviene recordar que, mientras sus carreras avanzan entrelazadas y se cruzan incluso en la primera ronda entre Cleveland Cavaliers y Toronto Raptors, no eran “promesas” genéricas: eran chicos que ya se destacaban en equipos de All-Star entre sus pares. Que hoy aparezcan en la periferia del poder real de la NBA, en el sentido de cómo se mueven las piezas del mercado, habla de lo especial que hay que ser para llegar al centro de ese mecanismo.
En esta serie, además, no aparecen como los “centros” de todo: el control del ataque de los Cavaliers lo pusieron Donovan Mitchell y James Harden. Mitchell anotó 62 puntos, con 8 triples incluidos, mientras que Harden sumó 50 unidades y 14 asistencias. A los Raptors, en cambio, les cuesta frenar esa maquinaria. En el plano defensivo, gran parte de la atención de Cleveland se fue a Brandon Ingram y no tanto a Barnes.
Aun así, Mobley fue una pieza clave para que Cleveland tome ventaja 2-0, con el Juego 3 programado para el jueves en Toronto. Cuando los Raptors dejaron en el banco al pívot titular Jakob Poeltl y cambiaron—en la segunda mitad del Juego 2—hacia un esquema más chico, con muchos cambios defensivos, Mobley impuso su dominio. Solo en el tercer cuarto marcó 11 puntos: su físico le permitió neutralizar la defensa agobiante de Toronto. En el arranque de la serie, promedia 21 puntos con un 77,3% de efectividad en lanzamientos, acumulando dos partidos.
Las molestias en la pantorrilla interrumpieron el tramo del año de Mobley en varias ocasiones durante la temporada regular, y ese es uno de los motivos por los cuales los Cavaliers no pudieron sostener—con el mismo ritmo—los 64 triunfos del curso anterior y repetir otro tramo igual de largo.
Antes del Juego 2, el entrenador de Cleveland, Kenny Atkinson, dejó una idea clara sobre el proceso: “Dicen que el desarrollo no es lineal. No sigue subiendo todo el tiempo como si no pasara nada. No. Van a venir bajones, y siento que Evan salió de ese hueco y está volviendo a mejorar, como si lo tuvieras frente a tus ojos y en el momento correcto”.
Los Raptors, sin embargo, no se vinieron abajo en el Juego 2, y Barnes fue el principal motivo. Contribuyó con 17 puntos en la segunda mitad y estuvo en el corazón de una etapa en la que Toronto por fin pudo acelerar más seguido en transición—algo que necesitan para que la serie no se les haga cuesta arriba. En algunas posesiones, atacó directo a Mobley y también al otro gran pilar de Cleveland, Jarrett Allen, empujándolos hacia la pintura y obligándolos a decidir bajo el aro. Ese tipo de presión es necesaria para un equipo con limitaciones ofensivas.
El rendimiento de Barnes en pérdidas y armado de juego también deja señales a corregir. Su registro de asistencias frente a pérdidas—12 contra 9—no fue el ideal, y eso pone sobre la mesa el trabajo que debe hacer en el verano: o mejora de manera notable el manejo, o tiene que crecer con claridad en su tiro. A eso se suma el problema de la distribución y el espacio del ataque de Toronto, que se agrava por la ausencia del base Immanuel Quickley, lesionado.
De todos modos, tanto Barnes como Mobley terminaron mostrando—desde su llegada a la liga—la clase de proyección que ilusiona. La pregunta es si pueden convertirse en el “motor” emocional y táctico de equipos que peleen por el título. Esa es otra historia, y cada franquicia tendrá que resolverla en su propio calendario.
En términos de carrera, lo de ambos viene bastante alineado desde el Draft de 2021. Mobley fue tercero en la selección, mientras que Barnes quedó cuarto. Barnes le ganó a Mobley el Novato del Año en una de las votaciones más cerradas de la historia reciente del premio. Y aunque Cade Cunningham haya pasado a estar por encima de los dos como la figura sobre la que construiría cualquier equipo de ese Draft, ni Barnes ni Mobley dejan de ser piezas suficientes para sostener la base de una organización. Hubo momentos donde Barnes pareció el jugador más completo, y otros donde Mobley se mostró como la diferencia más grande; pero ninguno dejó al otro atrás en el sentido de importancia.
Ahí aparece el costado difícil del asunto. Barnes llegó a la liga rodeado de veteranos, integrándose al núcleo de Pascal Siakam, Fred VanVleet y OG Anunoby. Y después, uno por uno, esos jugadores fueron saliendo: Toronto intentó reconstruir más “a imagen y semejanza” de Barnes, buscando un estilo más frenético y versátil.
El camino de Barnes hacia convertirse en “el tipo” de Toronto tuvo sus baches. Desde el arranque parecía un poco reacio a meterse de lleno en las facetas fuera de la cancha del rol, y en pista—por cómo se expresa su perfil—sus atributos se ven más cercanos al modelo de Scottie Pippen que al de Michael Jordan. Aun así, su personalidad grita que está hecho para ser el centro del proyecto.
Bruce Weber, entrenador universitario de larga trayectoria y que encabezó aquel equipo en el Sub-19, lo describió así: “Scottie hablaba mucho. Tenía esa energía, esa capacidad de liderazgo. A veces había que frenarlo un poco, pero preferís eso antes que el otro extremo. Siempre digo: ‘¿Querés lidiar con Tigger o con Eeyore?’. Querés a Tigger, porque tiene energía y está volando por la cancha. Los que tienen éxito tienen esa clase de energía. Por eso sabías que iba a ser realmente bueno”.
¿Y Mobley? Weber también marcó la diferencia: “Cuando Scottie entraba al edificio, lo sabías. Pero Evan podía colarse también, aunque midiera 6-10 o 6-11. Se metía en el partido de forma silenciosa, y ni te dabas cuenta de que estaba ahí”.
Tal vez por un juego más pulido en su etapa inicial, Cleveland aceleró el armado justo después del primer año de Mobley, cuando lo emparejó con Mitchell mediante un trade. En varios tramos, Mobley lució como el coestrella ideal en crecimiento para un Mitchell que el año pasado expandió su ofensiva mientras ganaba el premio a Defensor del Año.
Esta temporada, en cambio, hubo frustración en ciertos sectores por la evolución de Mobley, sobre todo porque su porcentaje de tiro cayó respecto de los dos cursos anteriores. Cleveland está tan enfocada en Mitchell que, si los Cavaliers no llegan a la final de conferencia, surge la duda sobre si podrían impacientarse con el crecimiento de Mobley y cambiarlo por un jugador que encaje más directo en el pico de su carrera. Y aparece el nombre de un jugador que pasó toda su trayectoria en Wisconsin, y que eventualmente podría estar disponible.
Es posible que esa chance sea baja, pero más que reflejar lo que Mobley hizo o no hizo, habla de cuán valiosa es la cima de Mitchell para Cleveland.
Antes del inicio de la serie, Barnes habló de Mobley: “Yo creo que mejora todos y cada uno de los años. Se fue adaptando más a su cuerpo. Su físico para atacar cuando conduce la pelota y generarse oportunidades, y en defensa, tiene todos esos intangibles. Tiene brazos súper largos, es atlético, puede hacer cambios del 1 al 5. Es muy bueno”.
En paralelo, aunque Barnes ya había sido All-Star en 2024, este fue el año en el que terminó de explotar. Su influencia defensiva alcanzó una altura nueva y debería darle su primera selección al equipo All-Defensive. Terminó quinto en la votación al Defensor del Año. Con la llegada de Brandon Ingram a Toronto para hacerse cargo de la mayor parte del ataque de medio campo—una faceta donde Barnes no es el más indicado para cargar el peso—su energía empujando el ritmo, repartiendo el balón y generando juego defensivo fue lo que animó la sorpresa del equipo: una temporada de 46 victorias que terminó siendo un salto inesperado.
De todas formas, con Barnes en el centro de la historia siguen los interrogantes. ¿Cómo armás un equipo cuando tu mejor jugador no es el anotador más eficiente o más talentoso? Eso se vuelve un problema casi de “geometría”, y los Raptors todavía no tienen la respuesta. Esa cuestión se vio durante la temporada y continúa apareciendo en esta serie.
Atkinson lo expresó así: “Es un muy buen pasador. Creo que está en el percentil 96 en potencial de asistencias. Tenés que mantener los ojos bien abiertos. Cuando entra, va a encontrar tiradores. Me impresionó muchísimo el salto que dio este año”.
Nada de esto significa que Toronto vaya a pensar en mover a Barnes en el corto plazo. Lo más probable es que, transacción a transacción, busquen acercarse a un plantel que encaje alrededor de él, aunque no sea fácil por otros compromisos económicos. Errores de armado se acumulan alrededor de la estructura, especialmente la extensión de contrato de Poeltl que se firmó antes de esta temporada y recién empieza a regir en 2027-28. Esa combinación puede dejar a Toronto “en punto muerto” antes de poder exprimir al máximo las herramientas de Barnes. Los fallos no son culpa de Barnes, pero sí hablan de la dificultad real de construir alrededor de su perfil.
La relación de Cleveland con Mobley está todavía un poco más en discusión, aunque por motivos diferentes: la presencia de Mitchell y el aumento de la exigencia. De todos modos, de forma general, jugadores del nivel de Mobley no suelen irse. La lectura más segura es que Mobley terminará en Ohio por años.
“Quiero decir que me sorprendieron, pero ninguno de los dos”, sostuvo Moten. “Evan es exactamente el que yo imaginaba. Scottie es el que yo pensaba. Antes de que cumplieran 28, yo creía que ambos iban a ser All-NBA en el Primer Equipo. Y sin dudas están en la trayectoria de hacerlo”.
Quizás. Los dos recién van a cumplir 25 este verano. En teoría todavía queda evolución por delante. Pero en una liga que se está acortando en sus ventanas competitivas, las franquicias no siempre tienen el tiempo para ver el techo completo de los jóvenes, incluso cuando son tan buenos como Barnes o Mobley. Los grandes talentos jóvenes nunca habían tenido—en términos de tiempo—menos margen para llegar a su cima.
Eric Koreen es periodista senior y cubre a los Raptors y a la NBA. Antes, escribió para National Post, Canadian Press, Sportsnet y Complex.